Yue contemplait le désastre d'un œil froid et désabusé. Autour d'elle, respectant néanmoins une distance de sécurité de trois ou quatre bons mètres, les domestiques l'observaient, guettant sa réaction, prêts à s'enfuir en courant au moindre signe de colère. La princesse serra les poings ― ah, ça n'était pas bon ça ! ― et lança à la volée :

- Et je suppose que personne n'a la moindre idée de qui a fait ça ?

Le personnel de la maison Wu Zang avait été trié sur le volet, trié notamment par les colères de la princesse, et s'il faisait preuve d'une efficacité certaine dans les tâches quotidiennes, il montrait également une solidarité à toute épreuve dans les moments difficiles, c'est-à-dire les moments où l'un d'entre eux risquait de faire les frais d'une crise de la princesse. Aussi la question de Yue reçut pour unique réponse un silence de mort que la jeune fille comprit parfaitement. Et pourtant … quelqu'un avait bel et bien touché à ses affaires.
A ses pieds, au milieu du cercle formé par les domestiques, gisait brisé le goban de la princesse. La surface de jeu était toute lézardée, un des pieds s'était cassé et le coin inférieur était entièrement détruit, preuve que le choc avait dû être là le plus puissant. Les vingt centimètres d'épaisseur n'avaient pas suffi à lui sauver la mise, apparemment.
C'était étrange … Certes, le goban était un objet plutôt lourd, mais tout de même, ça ne se cassait pas comme ça … Surtout quand il était conservé dans un placard avec interdiction d'y toucher. Deux possibilités : soit on l'avait délibérément abîmé, peut-être un domestique en colère, mais Yue n'y croyait pas trop ― les domestiques étaient bien payés, et depuis le temps, ils s'étaient tous plus ou moins habitués à ces coups de sang ; soit quelqu'un avait voulu s'amuser avec, ou pour une quelconque autre raison, l'avait pris et fait tomber par inadvertance. Mais le résultat était le même : un goban brisé.

- Bien, ce n'est pas très grave. Après tout, ce n'était qu'un vieux goban que j'avais ramené du Wu Zang. Autant en prendre un neuf.

Murmures parmi les domestiques. Ils pressentaient tous un mauvais coup à venir, et ça n'était pas pour leur plaire. En fait, ils auraient peut-être même préféré une bonne colère, ça au moins, ils savaient gérer.

- Je crois que je devrais en commander un. Un particulièrement beau, en bois précieux. Quelque chose d'imposant, qui respire le calme et la sérénité. Ce sera sans doute cher, mais ce n'est pas un problème …

Les murmures s'amplifièrent. Quoique la princesse ait en tête, ça concernait l'argent. Et l'argent … Non, décidément, les colères, c'était mieux.

- … puisque l'argent nécessaire à cet achat sera prélevé sur les salaires de tous ceux qui travaillaient ici ce matin.

Protestations et exclamations de colère s'élevèrent aussitôt.

- A moins bien sûr que quelqu'un ne se dénonce par charité … ou que quelqu'un ne le dénonce.

A nouveau un silence de mort. Cette fois-ci les domestiques se regardaient entre eux, attendant de voir si quelqu'un oserait commettre l'innommable. Mais les minutes s'écoulèrent sans bruit, et sans délation, aussi Yue finit-elle par tourner les talons et s'en aller, laissant les domestiques balayer les restes de ce qui fut autrefois son goban.

C'était déjà l'après-midi lorsque Yue, accompagnée comme à son habitude par Hua, se rendit dans la fameuse boutique. Qui lui en avait parlé ? Impossible de se rappeler. Tout ce dont elle se rappelait, c'était que si cela concernait un objet en bois, il fallait demander à un certain Asgeir. Enfin, la boutique ne paraissait pas si … impressionnante que ça.
A l'intérieur, toutes sortes d'objets en bois traînaient dans tous les coins. Hua restait admirative devant ce travail d'orfèvre, et ne pouvait s'empêchait de les prendre en main et de les tripoter, rien que pour sentir la trace des outils sur l'œuvre. Yue, quant à elle, restait de marbre. Le bois était loin d'être sa matière préférée, cela manquait de … noblesse.

- Il y a quelqu'un ici ?

A quoi s'attendait-elle en entrant dans cette boutique ? Certainement pas à ça. Plutôt à un commerçant occupé en arrière-boutique qui viendrait saluer poliment ses clientes en se frottant les mains et s'excuser de son retard avant de proposer son aide. Pas à … ça.

Elles ne l'avaient pas aperçu tout de suite derrière l'armoire, et leurs regards se posèrent d'abord sur le meuble, joliment décoré malgré sa petite taille ― Yue était plutôt habituée aux armoires de trois mètres de large. Puis de derrière l'armoire, surgit l'homme qui la transportait. Enfin, un homme … Il ressemblait plutôt à un mannequin de bois qu'on aurait maltraité ou qui aurait servi pour l'entraînement de la garde impériale, avec son visage ravagé et son corps si … si … si grand. Ombre, qu'il était grand ! Yue en avait mal au cou. Et cette voix grave, grave comme la tombe …

Hua poussa un cri d'horreur à la vue de ce visage effrayant, laissa tomber la statue de bois qu'elle avait dans ses mains et se réfugia sous une table, tremblante et terrifiée. Yue ne cria pas mais resta figée, sans pouvoir détacher ses yeux écarquillés de ce corps si étrange, si … effrayant. Cet homme, qui qu'il soit, aurait pu la prendre dans ses mains et lui briser le corps sans effort. Une simple gifle suffirait à détacher la tête de la princesse. Pour la première fois de sa vie, Yue se sentait faible, petite et fragile. Elle prenait conscience qu'elle était seule et que si cet être décidait de s'en prendre à elle, elle ne pourrait rien faire pour se défendre. Elle avait peur, peur pour sa vie, et ce sentiment lui était inconnu jusqu'alors. Que faire …?

Un silence s'installa, troublé de temps à autre par les gémissements et les sanglots étouffés de Hua. La princesse, quant à elle, ne savait pas vraiment quoi dire. Ce n'était pas le propriétaire quand même …? Ses vêtements sales, laissant transparaître sa peau couverte de blessures et de cicatrices, son air absent, son silence pesant …
C'est toute sa fierté d'aristocrate et son éducation de jeune fille de bonne famille qui lui fit surmonter cette épreuve. Si elle était toujours aussi terrifiée, elle se mit à parler machinalement, comme une ancienne habitude.

- Vous êtes le propriétaire ? Vous faites des jeux de plateau aussi ?

Etait-ce vraiment elle qui parlait ? Sa voix avait surgi seule hors de sa bouche. Quelque part en elle, il y avait quelqu'un qui se demandait si cette créature était vraiment l'artisan formidable dont on lui avait parlé, ou bien un Objet un peu défaillant acheté au rabais.
Tout doucement, à petits pas qu'elle espérait discrets, Yue reculait, histoire de mettre de la distance entre cet homme et elle.

- Je cherche un objet bien particulier. Un objet du Wu Zang. Vous pouvez faire ce genre d'objets aussi ?

Petit à petit, elle reprenait contenance. Après tout, elle était princesse du Wu Zang. Et elle allait épouser l'Empereur, elle était donc la future impératrice. Hors de question de se laisser impressionner par un homme du commun.
Elle inspectait son silencieux vis-à-vis de la tête aux pieds. Il semblait assez âgé, il avait bien besoin d'un bain ― ou deux ou trois ― et de nouveaux vêtements, et il avait une blessure très sale au ventre. Est-ce qu'il s'était blessé en travaillant ? Et toutes ces cicatrices, c'était aussi son travail ? Comment était-ce possible …?
Quelque peu calmée par l'attitude assurée de la princesse, Hua avait cessé de pleurer, mais n'osait toujours pas sortir de sa cachette. Elle se contentait d'observer de loin sa maîtresse sans oser tourner les yeux vers le gigantesque personnage à l'armoire.

- Je voudrais que vous me fassiez un goban. Je peux vous expliquer si vous ne savez pas.

C'était plutôt rare qu'elle soit aussi polie, mais son cœur battait encore si fort dans sa poitrine qu'elle avait du mal à trouver ses mots.

Ah, menuisier. Il était menuisier. Pourtant, c'était bien d'un artisan qu'on lui avait parlé … C'était une erreur ? Yue hésitait. S'il était menuisier, elle n'avait plus qu'à tourner les talons et aller voir quelqu'un d'autre. Avoir tout ce chemin jusque dans ce quartier miteux pour trouver ce « fantastique artisan » lui était bien égal désormais, elle se sentirait bien plus en sécurité hors des murs de cette boutique. Boutique qui par ailleurs aurait bien besoin d'une rénovation, à en juger par le carreau cassé que l'homme ne quittait pas des yeux.
Le visage de l'homme se tordit soudainement en une grimace affreuse, et il porta la main à sa blessure. Yue fut secouée d'un frisson et recula encore d'un pas. Hua vit la réaction de sa maîtresse et entendit le gémissement de l'homme, mais n'osait toujours pas regarder le menuisier ; elle avait encore du mal à croire qu'il s'agissait réellement d'un homme et non d'un démon ou un monstre prêt à les dévorer.
La princesse se retrouvait une fois de plus dans une situation difficile. Manifestement, cet homme souffrait et sa blessure au ventre s'était rouverte. Devait-elle l'aider ? La seule pensée de le toucher révulsait Yue. Appeler à l'aide ? Un Objet allait sans doute venir aider son maître, mais Yue n'avait pas vraiment envie de se retrouver face à quelqu'un du même calibre. D'ailleurs, pourquoi cet homme n'avait-il pas fait appel à un Objet pour transporter cette armoire ? Il savait qu'il était blessé, et pas besoin d'être un génie pour savoir que si on faisait un effort pareil, la blessure allait forcément se rouvrir. La blessure … Le sang se répandait, et la jeune fille pouvait apercevoir les bandages se teinter doucement de rouge. Yue déglutit.

L'homme se retourna pour aller chercher l'Ombre sait quoi dans un autre coin de la boutique. Profitant de son inattention, Yue fit un signe de la main à sa servante pour lui signifier de venir la rejoindre : dans un instant pareil, elle n'avait pas envie d'être seule, même si la seule personne qui l'accompagnait était encore plus terrorisée et sans défense qu'elle. Hua hésita un court instant avant de se précipiter derrière sa maîtresse. La princesse, en femme pragmatique même dans les moments les plus durs, lui tendit un mouchoir : elle n'avait pas envie que sa servante se mouche dans ses habits. Hua accepta le présent sans un mot ― de toute façon, elle était bien incapable de parler ― et enfouit son visage dedans, cachée derrière sa maîtresse, évitant toujours aussi soigneusement de regarder le géant. Elle avait honte de son comportement, elle savait que dans une situation pareille, elle aurait dû tout faire pour protéger la princesse. Mais la peur la paralysait ; elle n'était qu'une petite fille de la campagne, bon sang !

L'homme revint bientôt, une feuille de papier entre les mains. Il avait inscrit quelque chose, et tout ce que Yue arrivait à déchiffrer, c'était le mot « goban » écrit sans faute d'orthographe ce qui était déjà encourageant. Il ne disait pas un mot, et Yue ne savait pas quoi dire non plus. Il acceptait sa commande alors ? Mais il avait dit qu'il était menuisier, pas artisan. Qu'il se décide ! Le silence s'était installé et la jeune fille se décida enfin à le briser en fournissant les explications qu'il demandait silencieusement. Enfin, sans doute.

- Le plateau doit faire environ quarante centimètres sur quarante centimètres. La grille est composée de dix-neuf lignes verticales et horizontales. La plupart du temps, elles sont simplement peintes, mais j'apprécierais que vous les incrustiez dans le goban, au cas où une personne aveugle sera amenée à l'utiliser. Pour les peindre ensuite en noir, je peux faire appel à quelqu'un d'autre si vous ne pouvez le faire.

Ou si vous pensez que vous n'en êtes pas capable. Yue avait retenu ces derniers mots dans sa gorge : elle avait craint que l'homme ne s'énerve contre elle. Mais elle doutait en son for intérieur qu'un homme aussi grand et musclé soit suffisamment habile pour réaliser une tâche demandant autant de précision et de minutie.

- Il y a aussi les hoshi : les points situés respectivement en position 4-4, 4-10, 4-16, 10-4, 10-10, 10-16, 16-4, 16-10, 16-16. Il faut juste les creuser un peu. Ensuite, le plateau doit être épais, de plusieurs dizaines de centimètres au moins. L'important est la solidité et la stabilité, la légèreté n'est que secondaire. Il ne faut pas oublier non plus les pieds, par ailleurs. J'aimerais que tout soit fait d'un seul bloc, dans un bois précieux. Un bois de couleur claire, il faut que les lignes apparaissent distinctement.

Tout cela devait être un peu confus pour l'artisan. Yue y avait déjà pensé avant, et par précaution, elle avait emporté une feuille explicative contenant une vue de côté et une vue de dessus d'un goban. Rien d'exceptionnel, mais cela lui permettrait au moins de savoir à quoi devait ressembler l'objet fini.
La princesse s'avança d'un pas, posa la feuille sur la table et recula, assez lentement ― espérait-elle ― pour ne pas paraître impolie.

- Cela devrait vous être utile, je crois. Je crains que mes explications ne soient pas très compréhensibles.

Avait-il bien compris ces explications ? Yue était sceptique. Au moins, il les avait notées consciencieusement ; elle était d'ailleurs étonnée que cet homme sache lire et écrire. Mais bon, sans doute tous les commerçants savaient-ils au moins cela … Peut-être devait-elle répéter les explications ou au moins les points importants ? Enfin, à la réflexion, elle était allée au plus simple, alors s'il ne comprenait pas …
Détail étrange, il rajouta une croix à la fin de la feuille. Yue ne pouvait lire son écriture de là où elle était ― et même de près, elle aurait sans doute eu du mal, elle était bien plus habituée aux lettres claires, rondes et calligraphiées qu'écrivaient les aristocrates ! ― mais elle l'avait vu distinctement tracer les deux barres croisées qui formaient ce signe. La curiosité la piqua soudain. Est-ce que cela signifiait qu'il s'agissait d'une commande prioritaire ? D'un objet auquel il devrait faire particulièrement attention ? Peut-être simplement que le commanditaire est une personne de la haute aristocratie et que cette commande revêtait donc une importance tout particulière. Etait-ce impoli de demander ? Mais enfin, pourquoi s'en soucier ! Cet homme n'était qu'un commerçant, et encore … Seulement, au même moment où elle ouvrit la bouche, il se tourna vers elle et lui parla.

- Votre nom ?

La simple vue du visage de l'homme en face à face suffit à la faire taire. De face, il était encore plus effrayant … Yue parvint à peu près contrôler son corps, mais un spasme de sa main trahit néanmoins sa nervosité. Hua, toujours cachée derrière elle, ne bougeait pas d'un pouce. Tant mieux, parce que si la domestique avait dû se mettre à hurler ou pleurer bruyamment, ça aurait été trop pour les nerfs, déjà bien mis à l'épreuve, de la princesse, et là, elle ne répondait plus de rien.
Au bout de quelques secondes de silence, Yue se rappela qu'on lui avait posé une question. Une question très étrange d'ailleurs, on ne lui avait jamais posée avant. Les gens à qui elle parlait savaient tous qui elle était, c'était d'ailleurs parce qu'ils savaient qui elle était qu'ils lui parlaient. Et quand bien même, la nouvelle de son arrivée à Ishtar avait fait le tour de la capitale … Son physique, ses vêtements, ses bijoux, son attitude … Tout indiquait qu'elle était une aristocrate du Wu Zang. Des jeunes filles nobles du Wu Zang, il n'y en avait pas tant que ça, encore moins des qui s'habillaient selon les us et coutumes de sa province natale. A partir de là, il devait bien être capable de deviner qui elle était, non ? Ce type devait être sacrément en décalage avec son temps s'il n'était pas capable de répondre lui-même à cette question.

- Yue Wu Zang.

Sobre, mais efficace. Avec ça, il devait maintenant être capable de deviner qui elle était. D'ailleurs, elle avait failli ajouter « Princesse du Wu Zang », tant elle était habituée à le noter à la fin de chacune de ses lettres, mais elle s'était retenue juste à temps.

- J'ai également autre chose à commander. D'abord, les bols pour aller avec le goban, deux récipients d'environ cette taille-là. Elle fit un cercle avec ses mains pour indiquer à l'artisan la taille approximative de l'objet.Mais aussi un autre goban. Quelque chose de plus … petit et informel. Juste un plateau de jeu, aisé à transporter : une planche de bois avec une grille, quelques centimètres d'épaisseur, pas plus.

Petit à petit, elle retrouvait son assurance. Jusqu'à présent, l'homme s'était montré calme et relativement inoffensif. Tant qu'il ne l'approchait pas de trop près, qu'il faisait des mouvements lents et ne la regardait pas, Yue arrivait plus ou moins à s'accommoder de sa présence.

- Si vous le souhaitez, vous pouvez décorer ces objets-là. Enfin, sauf sur le dessus du plateau, il faut que l'on puisse distinguer correctement la grille de jeu. Mais sur le dessous ou sur les bols, tant que cela ne nuit pas à l'équilibre, c'est possible.

Yue frissonna. Une brise froide avait soufflé dans la pièce, preuve qu'il devait y avoir un autre trou quelque part dans ces murs. Bon sang, cette boutique avait besoin d'urgence d'une rénovation complète, c'était à peine si elle tenait debout ! Enfin, rien qu'un bon nettoyage, cela suffirait déjà à redonner un semblant d'allure … Et il n'y avait pas que la boutique qui avait besoin d'un bon nettoyage, à en juger par la couche de crasse présente dans les cheveux du propriétaire.
Pourquoi les clients continuaient-ils à venir dans un coin aussi sale et pauvret ? Avait-il donc si peu de clients pour qu'il ne puisse pas même se payer … un savon ? Etait-il aussi bon que ce qu'on lui avait promis ? A priori, les objets exposés n'étaient pas vilains …

— Dans une semaine et demie, ce sera fait... voulez-vous... que ce soit... livré ?

Une semaine et demie ? Le délai n'était pas extraordinaire, mais Yue détestait attendre. Elle devait donc faire face à un choix difficile : se faire livrer et avoir ainsi un espoir d'avoir sa commande plus rapidement mais devoir supporter la présence de cet homme crasseux dans sa demeure, ou bien venir remettre les pieds dans cette immonde boutique dans une dizaine de jours. Hum … Revenir ici était une idée absolument dégoûtante. Mais l'idée que cet homme puisse entrer dans sa demeure et souiller le sol, ça n'était pas vraiment plus réjouissant.

- A la réflexion, je crois que le mieux est encore que je repasse d'ici une dizaine de jours. Maintenant que je sais comment trouver la boutique, ce sera plus simple.

En avaient-ils fini ? Yue se repassa mentalement dans sa tête tous les détails qu'elle avait abordés : la taille du goban, les décorations, les bols … Il avait tout noté. Un dernier détail à régler sans doute : le matériau.

- Je vous confiance pour l'achat du bois. Un bois précieux, bien sûr. J'ai prévu une avance pour que vous puissiez en acheter suffisamment. Si cela ne suffit pas, signalez-le lorsque vous me remettrez la commande, je paierais la différence. S'il en reste, vous n'avez qu'à garder la monnaie, ça n'a aucune importance.

Elle posa sur la table une bourse pleine d'or. A vrai dire, elle avait plutôt prévu large, mais cela cachait surtout son ignorance des prix ― de sa vie, s'il y a bien une chose dont elle ne s'était jamais souciée, c'était du prix ― et de la manière dont on pouvait bien construire des objets en bois. Elle imaginait vaguement que c'était comme les vêtements : il fallait toujours commander le triple ou le quadruple de tissu nécessaire à cause des retouches ou des maladresses des couturiers. Qu'il achète le quintuple du nécessaire s'il le fallait, mais Yue voulait un goban parfait, et elle le voulait vite, peu lui importait la somme à dépenser pour l'obtenir.

L'affaire était donc réglée. La princesse fit signe Hua de sortir ― qui ne se le fit pas dire deux fois ― et tourna les talons. Elle s'arrêta cependant juste avant de franchir le seuil et se retourna vers le géant pour l'examiner une dernière fois.

- S'il reste de l'argent sur l'avance … Vous devriez l'utiliser pour voir quelqu'un capable de vous soigner.

Elle ne prononça pas le mot « médecin », vu que pour la plupart d'entre eux, les patients finissaient dans un état pire que celui de départ, mais il existait des guérisseurs à peu près compétents un peu partout, même à Ishtar.

- Ou au moins, lavez-vous correctement, ça évitera les infections. Et ça atténuera sans doute l'odeur ...

- Tout va bien, Princesse ?
- Tout va parfaitement bien, occupez-vous de vos affaires.

Le garde du corps comprit parfaitement le message. Il était évidemment que la princesse remuait quelque chose dans sa tête, mais elle était de mauvaise humeur alors mieux valait ne pas la déranger. Une leçon qu'il avait apprise en regardant les autres, heureusement. Ainsi que celle qui disait qu'il valait mieux ne pas lui parler à moins que cela ne soit nécessaire parce que ça permettait d'éviter d'essuyer les coups de sang de la jeune fille …
Yue, dans sa voiture, devenait de plus en plus nerveuse. Onze jours s'étaient écoulés depuis qu'elle s'était rendue avec Hua dans la boutique de ce menuisier, et elle était désormais en chemin pour aller récupérer sa commande … mais sans Hua, cette fois-ci. A la place, pour l'accompagner, elle avait choisi deux gardes parmi ceux engagés par son père pour l'escorter jusqu'à Ishtar, deux hommes bien entraînés et plein de sang-froid qui sauraient la protéger efficacement. Non qu'elle craignait Asgeir ― elle avait plus ou moins compris qu'il ne lui ferait pas de mal ― mais elle avait réalisé son imprudence : princesse et prétendante au trône elle était, et à ce titre, nombreux étaient ceux qui ne lui souhaitaient pas que du bien. Avoir une escorte lors de ses déplacements, en particulier les déplacements vers les bas-quartiers (c'est-à-dire, tous les quartiers n'étant pas exclusivement composés de boutiques de luxe et de résidences de nobles ou de riches bourgeois) s'imposait comme une évidence.

- Nous sommes arrivés, Princesse. La voiture ne peut pas aller plus loin, il faudra faire le reste du chemin à pied.

Yue grimaça. La perspective de marcher dans ces rues répugnantes, qui parfois n'étaient même pas pavées, ne la mettait pas en joie. Mais ce qui la mettait vraiment de mauvaise humeur, c'était de savoir à quoi allait ressembler son goban. Ses souvenirs de l'homme étaient plutôt flous à cause des … hum … émotions qu'elle avait ressenties à sa vue, mais elle se souvenait de ses mains, d'énormes mains qui lui avaient paru plutôt malhabiles … Et le temps lui manquait désormais, impossible d'en commander un autre avant sa prochaine rencontre avec un joueur, prévu pour la fin de la semaine. Ah, bon sang ! C'était à s'arracher les cheveux.
Un signe de la main de son garde du corps la fit s'arrêter. Quelque chose n'allait pas. Les deux gardes s'étaient organisés de telle manière que l'un d'entre eux restait toujours aux côtés de la princesse tandis que le second marchait quelques pas en avant, et c'était le second qui avait levé le bras.

- Attendez une seconde. Il y a du grabuge.

Le premier garde du corps porta machinalement la main à son arme. Yue fronça les sourcils, d'un air mécontent. Décidément, aujourd'hui n'était pas un bon jour …

- Il y a des gardes impériaux, trois. Il y en a un qui tient un gamin, et les deux autres sont aux prises avec un type bâti comme une armoire. Ça ne se bagarre pas encore, mais …

D'abord, l'information laissa Yue de marbre : s'il y avait une bagarre qui ne l'impliquait pas, hé bien … ça ne la concernait pas. Puis, elle réalisa que l'homme bâti comme une armoire devait probablement être Asgeir, l'homme à qui elle avait passé commande.
Sans réfléchir, elle s'élança dans la rue, suivie de près par les gardes du corps, surpris par la réaction de la jeune fille.

- Non, arrêtez, ne lui faites pas de mal !

*Je n'ai pas encore reçu ma commande !*

Mais cette pensée resta coincée dans sa tête, alors que les évènements qui suivirent s'enchaînèrent à toute vitesse. Les gardes impériaux firent de grands yeux ronds en voyant arriver la princesse, crurent dans un premier temps qu'elle parlait du garçon et ne comprirent pas ce qu'elle voulait à un pouilleux des quartiers pauvres. Il y eut un geste brusque, sans que personne ne sache vraiment qui l'avait fait, et ce fut le drame.
Yue sentit quelque chose de froid et humide toucher sa joue et asperger sa robe ; de surprise, elle arrêta net sa course. Elle toucha cette drôle de substance et l'examina une seconde avant de découvrir l'horrible vérité.
Les deux gardes du corps comprirent instantanément ce qui s'était passé et les conséquences que cela allait avoir. Ils échangèrent un regard qui dura une fraction de seconde, mais où ils expriment leur inquiétude : pouvaient-ils s'en prendre impunément à des gardes impériaux ? Bah, de toute façon, c'était à la princesse ― et surtout à son père ― qu'ils obéissaient, et en cas de souci, c'était sur eux que retomberait le blâme. Et nul doute que la princesse préférerait l'immolation plutôt que de laisser impuni ceux qui avaient taché de boue son visage et sa robe.
Et une seconde plus tard, son cri retentit.

- Démolissez-les !!!

Délicatement, Yue tira de sa poche un petit mouchoir de soie et s'en servit pour essuyer la boue sur son visage et sur sa robe. Si son visage redevint rapidement aussi propre et joli qu'à l'accoutumée, la tâche s'avérait plus compliquée pour sa robe : un tissu aussi fragile ne pouvait qu'être souillé à jamais pour l'immonde substance qui l'avait aspergé … Certes, elle avait pris ses précautions et n'avait pas sorti ses plus magnifiques vêtements pour aller faire un tour dans ces quartiers pouilleux, mais tout de même ! Une robe était une robe ! On n'avait pas idée de salir les habits des autres comme ça …
Un gamin passa à côté d'elle en courant. Qui était-il ? Aucune idée, elle le remarqua à peine, et elle l'avait déjà oublié. De toute façon, elle avait beaucoup de mal à se rappeler des gens du bas-peuple : ils se ressemblaient tous et ils portaient tous les mêmes vêtements. Comment voulez-vous les distinguer ?! Lasse et ennuyée, Yue laissa tomber à terre son mouchoir, désormais sale et inutilisable, et jeta un coup d'oeil à ses gardes du corps.

Pas de doute, ils maîtrisaient la situation, et la princesse n'en attendait pas moins d'eux. Elle les trouvait même un peu longuets … Mais même pour deux gardes entraînés, le surnombre, ne serait-ce que d'une seule personne, ça gênait. Bon, ils avaient bénéficié de l'effet de surprise, ce qu'ils leur avaient permis dans un premier temps de désarmer rapidement leurs adversaires ― les lances des Gardes les désavantageaient sérieusement à courte portée, même si elles s'avéraient redoutables à moyenne portée ― et entreprirent ensuite de mettre hors d'état de nuire un premier homme. Ce ne fut pas forcément facile ― les gardes impériaux n'étaient pas des adversaires complètement impotents ― mais pour deux hommes rompus aux articles martiaux, trois gardes qui n'avaient pour seule expérience du combat au corps à corps les bagarres de taverne, l'affaire fut tout de même assez vite réglée.

C'était toujours trop long pour Yue, aussi pénétra-t-elle dans la boutique sans attendre ses accompagnants. Premier détail qui la frappa … rien n'avait changé. C'était toujours aussi sale et poussiéreux qu'avant. Il faisait quoi de l'argent qu'il gagnait, ce type ?! D'ailleurs, il n'était pas non plus allé se soigner : elle se rappelait bien qu'il avait toujours son bandage autour de la taille et qu'il continuait à boiter. Sans savoir vraiment pourquoi, Yue se sentait … vexée. Vexée qu'il n'ait pas utilisé son argent pour faire ce qu'elle lui avait recommandé …
Et sa commande, alors ? Est-ce qu'il avait bien fait ce qu'elle lui avait demandé ? Elle ne voyait nulle part son goban. En revanche, au fond de la boutique, une petite porte était restée ouverte : Asgeir était certainement passé par là. D'un pas décidé et assuré, la jeune fille entra dans l'arrière-boutique avec la ferme intention de réclamer – à cri s'il le fallait, et l'Ombre savait que crier était une des choses pour lesquelles elle était particulièrement douée ― son dû.

L'arrière-boutique constituait apparemment l'atelier de l'artisan, à en juger par les outils et tous les objets en cours de fabrication. Asgeir lui-même s'était remis au travail, et Yue s'agaça : comment osait-il l'ignorer et se mettre à travailler alors qu'elle était encore là et qu'il ne lui avait pas donné sa commande ?! Avisant soudainement la table au centre de la pièce ― enfin, une vague planche de bois posée sur des tréteaux, mais c'était sans doute à ça que ressemblaient les tables chez les gens du bas-peuple, elle s'approcha et examina plus attentivement ce qui était posé dessus. Ça avait à peu près la forme d'un goban avec un aute objet (probablement le goban transportable qu'elle avait ajouté à sa commande), mais c'était recouvert par un tissu si sale et si … si … « pauvre » que Yue n'osait pas le toucher de peur de se brûler les doigts ou d'attraper une maladie de la peau. Un détail cependant ne lui échappa pas :

- Et les gobelets ? Ils ne sont pas ici. Vous ne les avez pas faits ?

Alors, ces gobelets, pour aujourd'hui ou pour demain ? Il était lent, cet homme … Il devait être stupide ou simple d'esprit pour réagir aussi peu à ce qu'on lui disait. Et puis, le bruit qu'il faisait avec sa jambe, en marchant, c'était désagréable. Le simple fait de le voir boiter agaçait encore plus Yue, tout simplement parce qu'elle était de mauvaise humeur. Et le voilà qui revenait, toujours en claudiquant et en avançant aussi vite qu'une limace ! Heureusement, cette fois-ci, il avait pensé à amener ces fichus gobelets. Comme quoi, il ne fallait pas perdre espoir, on allait finir par y arriver !
La princesse se pencha un peu pour examiner sa commande. Difficile de bien distinguer le produit dans l'obscurité qui régnait dans cette maudite arrière-boutique. Il n'avait pas de besoin de lumière pour travailler, ce géant aux mille cicatrices ? Ou bien la nyctalopie lui avait été conférée à la naissance pour compenser ses faiblesses cognitives ? En tout cas, il devait disposer de facultés que n'avait pas Yue pour travailler dans cet environnement mal propre : même un rat n'aurait pas survécu plus d'une semaine dans ce lieu malsain.

C'est le moment que choisirent les deux gardes du corps pour venir rejoindre leur protégée. Ils avaient des bleus un peu partout, et l'un d'entre eux saignait au coin de la lèvre, tandis que l'autre se massait une épaule douloureuse, mais aucun n'était blessé sérieusement, et dans quelques jours, il n'y paraîtrait plus rien. Dans l'ensemble, ils étaient assez contents de l'issue de la bagarre, et ils revenaient tranquillement faire leur rapport.

- C'est fini, Princesse, l'affaire est réglée. Ils …
- Oui, oui, très bien, mais je m'en fiche un peu là, coupa Yue, absorbée par son examen minutieux des goban, ne me dérangez pas.

Le garde du corps serra les dents, tandis que son collègue leva les yeux au ciel en soupirant. Après tout, c'était elle qui leur avait demandé de corriger ces types, non ? Si elle l'avait laissé finir, il aurait pu lui dire que le premier des gardes avait pris ces jambes à son cou dès qu'il avait pu ― celui-là allait recevoir les « amitiés » de ses compagnons ― qu'un deuxième était tombé dans les pommes à cause d'un coup de pied bien placé, et que le troisième leur avait demandé d'arrêter, avait ramassé son ami évanoui et s'en était allé ailleurs. A vrai dire, les gardes du corps n'avaient pas trop insisté une fois que la princesse était partie, juste ce qu'il fallait pour la calmer. Leur rôle, c'était pas vraiment de mettre des baffes, plutôt d'empêcher qu'on en donne. Alors quand le type avait dit « Ça suffit ! », ils étaient plutôt contents, et il l'avaient laissé prendre le large tranquille.
Bah, la princesse ne le saurait pas. Ce qu'elle ne savait pas ne pouvait lui faire de mal, n'est-ce pas ? Et ça éviterait qu'elle se mette encore en pétard. Elle était sur les nerfs aujourd'hui …

Yue déplaça avec difficulté le goban, juste assez pour le mettre dans un rayon de lumière qui avait vaillamment réussi à s'introduire dans la pièce. Le bois semblait lisse ; elle passa son doigt sur les contours pour vérifier, ainsi qu'à l'intérieur des bols. Oui, c'était lisse, même si on pouvait sentir par endroits la trace de l'outil. Les flancs du plus grand goban avaient quelques décorations dans un style que l'on pouvait apparenter à quelque chose d'exotique. Forcément, Yue ne s'était pas forcément attendue à ça, mais bizarrement, elle trouvait que cela donnait à l'objet un petit côté … ishtarien.
Elle examina surtout le bois, pour s'assurer qu'il n'y avait aucune fissure qui puisse nuire à la solidité de l'objet ou aucun ver qui aurait décidé d'y élire domicile. On ne sait jamais, cette boutique était tellement sale. Hé bien, apparemment, tout était en ordre. Elle se racla bruyamment la gorge pour attirer son attention.

- Bien, c'est parfait. Globalement, ce que vous avez fait est satisfaisant.

Elle aurait préféré s'arracher la langue plutôt que d'avouer qu'il avait fait un excellent travail. Par ailleurs, la simple apparence de l'artisan et de sa boutique donnait à Yue l'impression que le produit était … souillé en quelque sorte. Qu'il était moins bon, simplement parce que l'homme qui l'avait confectionné était laid, du moins selon les goûts de la princesse. Enfin … Il ne devait pas être nombreux à le trouver beau, celui-ci.
Elle fit signe à l'un des deux gardes de prendre le paquet, et il emballa le tout dans le même drap qui avait servi à les recouvrir quelques secondes plus tôt. Yue, quant à elle, déposa sur la table le paiement du travail fourni : l'équivalent du double de l'avance qu'elle avait déjà fournie précédemment. Là encore, elle n'était pas très sûre de ce que ça valait, mais c'était certainement suffisant.

- Voilà votre paiement. Est-ce assez ? Si oui, je suppose que nous en avons fini. A moins que vous n'ayez oublié quelque chose ?

Les deux gardes se sentirent soudain mal à l'aise, lorsque le géant les fixa. Celui qui portait les gobans ― putain qu'ils étaient lourds, ces machins-là ! ― eut un petit frisson et l'autre porta instinctivement la main à son arme. Ils comprenaient pourquoi leur maîtresse avait tenu à se faire accompagner : ce type n'était peut-être pas dangereux, mais il foutait la trouille. Par contre … si dans une bagarre, il réagissait aussi vite que dans la vie quotidienne, il se ferait découper en morceaux avant d'avoir eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Est-ce qu'il réfléchissait à la question de la Princesse ? Il mettait du temps à trouver la réponse …

— Oui, le compte est bon.

La Princesse se contenta de ça et tourna les talons. Elle ne demanda pas quel était le prix, de toute façon, elle s'en fichait bien, et même si l'artisan lui avait menti en lui faisant payer cinq ou dix fois la valeur du produit, elle n'en avait cure. Quand on avait autant d'argent qu'elle, ce genre de petit achat ne faisait pas vraiment la différence.
Les gardes, eux, auraient été curieux de savoir combien coûtaient des trucs pareils. Surtout celui qui transportait les gobans : ses muscles tiraient un peu après la bagarre et il avait un peu peur de faire tomber les achats de la Princesse. Et il savait qu'elle n'hésiterait pas à lui faire rembourser tout ça … et il savait aussi qu'il y avait de grandes chances pour que sa paie d'une année entière ne suffise pas. Elle avait tellement l'habitude de s'acheter des objets hors de prix … Des trucs dont le prix avait plus de zéros alignés qu'il n'en verrait jamais de toute sa vie. Et ça ne lui manquait pas, d'ailleurs.

Avant de quitter la boutique, Yue jeta un dernier coup d'oeil au menuisier. Dans son arrière boutique, il travaillait sur des petits meubles, des meubles d'enfant apparemment, puisqu'il les peignait de couleurs vives. Elle trouvait ça un peu de mauvais goût, la personne qui avait commandé ça devait n'avoir aucun sens de l'esthétique … Mais le meuble avait l'air bien réalisé, cela dit. Quelque part, cela agaçait Yue, de voir qu'une personne aussi laide faisait des meubles et des objets aussi perfectionnés. Dans sa province natale, on associait souvent un joli visage à une personne de talent et à une personnalité généreuse. Cet homme en était l'exact contraire. Avec un petit « humpf » de dépit, elle quitta la boutique pour emboîter le pas à ces gardes du corps.

Le cocher avait profité de l'absence de la Princesse et des gardes pour piquer un petit roupillon. Il avait garé tranquillement la voiture dans un coin pour ne gêner la circulation et avait fourni de quoi manger aux deux belles juments de trait de l'attelage, et après … Et après, il n'avait plus qu'à attendre. Alors, pourquoi ne pas en profiter pour visiter le monde des rêves ?
Ce fut un des gardes du corps qui le réveilla en criant son nom. Il sursauta sur sa banquette, se redressa et vit arriver les deux hommes avec la Princesse un peu en arrière. La première chose qu'il remarqua, c'est qu'elle n'avait pas l'air de meilleure humeur qu'à l'arrivée : il avait pourtant espéré qu'elle se dériderait un peu en recevant sa commande, d'habitude ça la rendait plutôt joyeuse … Ensuite, il aperçut la tache de boue sur sa robe ― ah, d'accord, c'était à cause de ça alors ― et l'allure des deux gardiens. Oh, ça sentait pas bon, ça, il avait dû se passer quelque chose.

Yue grimpa tout de suite dans le carrosse, tandis que le gardien aux mains libres montait par l'autre portière. Le cocher vint aider celui qui portait le paquetage à fixer et caler la commande de la Princesse pour ne pas qu'elle bouge durant le voyage.

- Ben dis donc, y a eu du grabuge ou quoi ?
- Un peu, répondit l'autre en grimpant sur la banquette aux côtés du cocher, mais y en a toujours quand la petite princesse est de mauvaise humeur. Allez, dépêche-toi de faire bouger ces deux canassons ! Plus vite on sera rentrés, plus vite on l'aura plus sur les bras. J'ai pas envie de rester avec elle quand elle fait gueule, moi.