Le grand marché d’Ishtar, au crépuscule, commençait à se vider. Peu à peu, les clients disparaissaient, suivis des étalages qu’ils observaient plus tôt. Le tumulte de l’après-midi n’était plus qu’un vague souvenir, on n’entendait plus les cris des marchands, ni ceux des clients mécontents. Quelques enfants des rues traînaient sur la place, ramassant quelques restes sur le sol, sous les yeux plein de pitié ou de dégoût des rares personnes qui passait entre les derniers étalages encore ouverts. Finalement, les alentours du marché se peuplaient eux, d’ombres plus au moins menaçantes, aux dépens de la place principale...

L’une de ces ombres appartenait à une jeune femme, d’une vingtaine d’années, brune et vêtue simplement. Les couleurs sombres de ses oripeaux montraient sur envie de ne pas se faire remarquer, et, apparemment, elle y réussissait plutôt bien. De toute façon, les gens autour d’elle étaient eux-mêmes, pour la plupart, gagnants à ne pas trop attirer l’attention. Ils regardaient furtivement la place, guettant le moindre manque de vigilance de la part de vendeurs ou de passants,... pour s’approprier sans trop d’encombre leur bourse ou leurs achats. Même un marchand d’esclaves se trouvaient dans les parages, bien décidé à récupérer un jeune hybride qu’il avait vendu à un noble,... ce qu’il regrettait désormais, au vu de la matraque qu’il cachait dans son veston... ne semblant même pas remarquer son ‘fidèle’ assistant qui s’éclipsait derrière lui, emportant toute la marchandise.

Mais la jeune brunette, tapie dans l’ombre et presque invisible aux regards, se fichait royalement de savoir si les ombres qui évoluaient autour d’elle étaient dotées ou non de mauvaises intentions. Enquêter sur la potentielle vermine qui peuplait Ishtar n’était pas son but aujourd’hui. Bien qu’il le soit à de maintes reprises, ce jour-là, elle était simplement en mission de repérage. Ou de filature. Le fait étant toujours qu’elle observait quelqu’un depuis l’aube, sans détourner les yeux, et tâchant de ne pas se faire repérer : d’où sa présence dans les ruelles mal famées bordant le marché. Son arrière grand père – ainsi que son mari, éventuellement – l’auraient peut-être étranglé pour s’aventurer dans ce genre d’endroit, à des heures pareilles. Ni l’un ni l’autre n’aimait la voir prendre trop de risques, du moins c’était vraisemblablement le seul point qui les rassemblait à propos de la jeune femme. Il était vrai que la brune ne devrait pas prendre autant de risques... Après tout, elle était l’héritière d’une grande famille, comtesse par alliance, et mère d’un jeune garçon d’à peine quatre ans. La propriétaire de ces titres ne pouvait être autre qu’Hinode Chihiro, ou plutôt, comme on l’appelait ici, la Princesse des Cieux.

Or, que faisait-elle donc ici ? Elle traînait dans les obscurités de la ville, suivant des yeux un scientifique aux intentions suspectes... et - ce dernier point ne manquait pas d’intérêt aux yeux de la jeune femme - soupçonné d’avoir des contacts avec les Eclairés. Si tel était le cas, aux yeux de certains, Chihiro aurait été encore plus blâmable. Ce qu’elle faisait, en tant qu’aristocrate et noble, pouvait être considéré comme une tentative de suicide. Ou pire, comme une trahison. Il ne manquerait plus que l’on croit qu’elle veuille rejoindre les terroristes dans leur lutte acharnée... Cela n’était guère son intention. Il s’agissait plus d’enquêter et peut être de se venger des rebelles, s’il s’avérait que l’assassin de son père et de son frère se trouvait parmi eux. Malgré le bonheur dans lequel elle semblait nager depuis trois ans, le désir de vengeance, la rancœur et la souffrance se manifestaient trop souvent dans son cœur pour qu’elle oublie la dernière phrase qu’avait prononcée son père avant de mourir...et qu’elle abandonne la quête interminable qu’elle s’était assignée à ses douze ans. Voilà pourquoi elle se retrouvait là, son regard perçant guettant le moindre signe suspect autour du serviteur de la science.

Si la matinée et l’après-midi n’avait rien donné, en cette fin de soirée, la jeune femme obtenait enfin des résultats. Son ventre grogna de soulagement : voilà dix heures qu’il n’avait rien reçu qui soit un tant soit peu consistant. Sauf que la femme aux yeux rouges n’avait pas l’intention de faire une pause repas maintenant. Surtout pas maintenant... alors qu’un jeune homme aux cheveux noirs venait de rejoindre sa cible. Cette personne tenait un parchemin qu’il remit au scientifique en lui chuchotant quelque chose à l’oreille. La première cible hocha la tête, et glissa le papier dans la doublure de sa veste. Puis, il se retourna et quitta l’endroit, pratiquement au même moment que son mystérieux interlocuteur. Chihiro n’avait rien perdu de cette scène. Après une légère hésitation, elle décida de suivre le messager. Elle connaissait déjà l’adresse du scientifique, et elle s’y posterait de nouveau en cas de cruelle déception. Mais pour l’instant, l’excitation et la curiosité avait pris place dans son esprit. Elle se mit à suivre le jeune homme.

Tâche qui se révéla des plus ardues finalement... Car, lorsqu’elle voulut le suivre, et l’aborder, un marchand qui faisait des heures supplémentaire l’arrêta, pour lui proposer quelques épices. Agacée, elle le repoussa assez froidement, craignant de perdre de vue l’étrange personne. Peine perdue. Elle dut se retenir pour ne pas l’assommer en un geste pour qu’il cesse de la suivre en vantant les mérites de ses marchandises. *Vieux fou mercantile... * Elle n’aimait pas beaucoup qu’on la contrarie, encore moins pour réclamer quelque chose d’elle. Quand elle parvint enfin à se débarrasser de lui, l’homme avait disparu. Elle poussa un juron... puis un énorme soupir. Foutus marchands... Son enquête reprenait de zéro : elle avait perdu le scientifique et l’inconnu. Merveilleux bilan, vraiment... Et le soleil se couchait déjà...

La jeune femme espéra que Hartigan saurait tenir sa langue cette fois... elle n’avait pas beaucoup apprécié qu’il demande à table, devant toute la famille réunie, pourquoi elle avait passé la nuit avant-dernière dehors, au lieu d’aller à l’une de ses stupides fêtes que l’on tenait chez leurs illustres voisins... Il n’était pas doté de mauvaises intentions, mais juste curieux et particulièrement éveillé et intelligent pour son âge. Une pointe de fierté maternelle dans l’esprit de Chihiro lui fit oublier un instant son enquête tombée à l’eau.
Voyons le côté positif des choses, pensait la jeune femme en faisant une dernière fois le tour du marché. Elle allait pouvoir manger et rentrer plus tôt que prévu chez elle... Elle se remettrait en quête le lendemain matin et... Oh !

La jeune comtesse manqua de se frotter les yeux pour vérifier qu’elle ne rêvait pas. L’inconnu brun de tout à l’heure était là ! Elle n’avait pas vu son visage, caché derrière un étalage de tissus derrière lequel il passait, mais il ne pouvait s’agir que de lui ! Ravie, elle décida de ne pas laisser passer sa chance cette fois-ci. Tant pis pour les risques qu’elle encourait et le manque de délicatesse. Furtive et rapide comme un faucon, elle se dirigea d’un pas léger mais volontaire vers lui... lui coupant résolument la route. Enfin, son visage parut en pleine lumière, encadré de longs cheveux bruns, remontés en queue de cheval au niveau de sa nuque. Portant un pantalon ample et noir, accompagné d’une longue tunique de même couleur, lorsqu’elle ne fut qu’à un petit mètre de lui, elle planta bien fermement son regard rubis dans celui de l’inconnu... et lança d’une voix coupante et glaciale, ne se préoccupant guère pour une fois de l’effet que pourrait produire son comportement :

« Excusez-moi. Votre nom et les raisons de votre présence ici, je vous prie ?

Et c’est seulement lorsque ces deux phrases qui se démarquaient par leur autorité et leur aspect déplacé, qu’elle se rendit compte de son erreur. Il ne s’agissait pas du messager : il était brun, comme lui, ses vêtement étaient approximativement de la même teinte, sa carrure était à peu près semblable... mais, impossible de s’y tromper, maintenant qu’elle l’avait sous les yeux...
Elle s’était stupidement trompée et compromise.