- Frottez plus fort ! Je veux que l'on puisse manger par terre et lécher les miettes ! Que je puisse me recoiffer rien qu'en regardant le sol !

Les domestiques acquiesçaient sans écouter. Depuis la veille, Yue était devenue insupportable, tout du moins encore plus que d'habitude : elle s'était mis en tête de faire nettoyer tout le palais du sol au plafond, de la cave au grenier, de la chambre des invités aux quartiers des domestiques. Et quand on connaissait les dimensions de la demeure, ça prenait un tout autre sens … Aussi, depuis plus de vingt-quatre heures, tout le monde ne cessait de frotter, récurer, nettoyer, épousseter et tout le tralala pour satisfaire la lubie de la princesse.
Yue, quant à elle, faisait de son mieux pour faire ce qu'elle savait faire de mieux : être désagréable. Elle s'efforçait d'imiter les intendants du palais du Gouverneur du Wu Zang ― oui, certes, elle aurait pu dire simplement le palais de son père, mais cela sonnait tellement moins bien ― lorsqu'ils criaient après les domestiques. Passant son doigt sur une commode, elle examina attentivement son index dans l'espoir d'y trouver une quelconque poussière ou saleté … et n'en trouvant pas, elle retourna tout le meuble jusqu'à en découvrir une.

- Cette commode est sale ! Nettoyez-la ! MAINTENANT !

Un domestique quitta son poste pour aller répondre à la hum … « requête » de sa maîtresse, tout en s'efforçant de ne pas l'approcher de trop près, simple précaution d'usage. La jeune fille, quant à elle, s'en alla trouver un responsable quelconque en cuisine, histoire d'aller prendre des nouvelles de l'avancée des collations et la préparation du thé.

- Ne me dites pas que vous avez pris la même horreur que la dernière fois, j'ai failli en faire une intoxication alimentaire ! Essayez de faire quelque chose d'un peu sucré au moins, ça pourra toujours cacher un peu le goût infect … Et le thé ? Il m'en faut de plusieurs sortes : du vert, du rouge*, et de plusieurs fleurs aussi … Ah, et les fleurs, vous y avez pensé ? Hé bien, préparez-les alors ! Trouvez des fleurs rouges et noires, et mettez-en un peu partout, surtout là où nous prendrons le thé. Et des pivoines aussi, et puis des fleurs de pruniers, tout ce qui pourra me rappeler le Wu Zang … Mais bougez-vous, bon sang ! Vous êtes plus lents que des tortues asmathiques !

Yue était plutôt en forme. Avoir un objectif clair et précis, ça la mettait de bonne humeur et lui donnait du cœur à l'ouvrage. Et dans ce cas très précis, son objectif était tout simplement d'impressionner le Sénateur de Frickwitch. Que ses yeux s'ouvrent en grand dès qu'il passerait le pas de la porte. Qu'il admire les richesses et les beautés de la maison du palais Wu Zang. Qu'il soit si étonné qu'il en reste muet. Qu'il s'incline humblement devant Yue, reconnaisse son infériorité et lui lèche les pieds. Mais ça, c'était en bonus : s'il ne faisait que le reste, cela suffirait à son bonheur.

Et l'heure fatidique arriva. Les domestiques poussèrent un soupir collectif de soulagement quand ils apprirent que l'invité avait enfin daigné se présenter, tant la matinée avait semblé interminable. Et c'est au pas de course qu'on alla l'annoncer à la princesse, toujours en train de superviser les préparatifs …

- Princesse, le Comte Hector de Jadewood vient d'arriver.
- Bon, très bien. Commencez par lui dire de déposer sa hache, personne n'entre ici armé, qu'il soit Sénateur ou simple villageois.
- Mais Princesse … Le Comte n'a pas de hache. Enfin … Il n'en a pas apporté.
- Hein ?

Yue n'en croyait pas ses oreilles. Il n'avait pas amené sa hache fétiche ? Quelle mouche l'avait piqué ? Elle songea un instant que la domestique avait pu se tromper, mais une hache, surtout celle du Comte, ça n'était pas vraiment discret. Avait-il entendu dire que Yue demanda à tous de déposer les armes à l'entrée ?

- Très bien, ouvrez le portail et faites-le entrer, j'arrive dans un instant. Je l'attendrai sur le perron.

Yue resta pensive une seconde, avant de rejoindre le perron. Elle tenait à voir de ses propres yeux le Sénateur : s'il avait pensé camoufler sa hache quelque part pour la faire rentrer en douce dans la demeure de la princesse, elle allait vite le faire déchanter … Mais seconde surprise, il avait également quitté son armure ! Il avait sans doute pris un coup sur la tête.

- Cher Sénateur, quel plaisir de vous revoir ! Et je vois que pour l'occasion, vous avez consenti à quitter armure et hache ; vous me faites trop d'honneur … Votre amie va finir par être … jalouse …

L'attitude du Sénateur était pour le moins … inconvenante. Si dans les mœurs ishtariennes, plus libertines et moins formelles que celles du Wu Zang, ce genre d'attitude pouvait encore être acceptée, au Palais Wu Zang, on aurait pu le chasser pour s'être comporté de la sorte avec un membre de la famille gouvernante. Tout cela était trop rustique à son goût.

- Sénateur, je crains que nous nous connaissions depuis trop peu de temps pour nous appeler par nos prénoms.

Si le message n'était pas assez clair, elle se recula de quelques pas juste après le baisemain. D'abord parce qu'elle tenait à garder ses distances avec cet homme de la camp … de Frickwitch, ensuite parce qu'elle était mal à l'aise lorsqu'elle se trouvait juste à côté d'une personne qui la dépassait en taille d'une cinquantaine de centimètres. En plus, ça lui donnait l'air ridicule … Quant à sa remarque sur son amie … Foutaises. On n'allait pas massacrer une demi-douzaine ― ou plus ― d'hommes pour sauver une femme pour laquelle on n'éprouvait au moins quelques sentiments. Ou du moins, pas gratuitement. Sans en tenir compte, elle les invita à la suivre à l'intérieur de la demeure pour rejoindre le salon de thé.
Yue se sentait passablement agacée par l'attitude étrange du Sénateur. Hier, il semblait prêt à lui mettre une claque, et aujourd'hui, il était tout sourire … Ce qui agaçait le plus la princesse, c'était qu'elle pouvait sentir une pointe d'amusement dans le regard du Comte … et de celui de son serviteur.

A quelques pas de là, Hua les observait. Contrairement aux autres servantes, elle n'éprouvait aucune espèce d'attirance ou de fascination pour Hector de Jadewood : d'une part parce qu'il était beaucoup trop grand et que les hommes trop grands l'effrayaient, d'autre part parce qu'elle avait une conscience toute particulière de sa position et de sa classe sociale, et qu'en aucun cas, elle ne pouvait s'imaginer avec un noble. Par contre … son regard glissait de temps à autre sur l'homme discret qui accompagnait le Sénateur. Elle se demandait s'il remplissait le même rôle auprès du Comte qu'elle auprès de la Princesse. Sans doute pas, ce devait être différent pour les hommes …

Ils arrivèrent finalement dans le salon de thé, décoré à la manière du Wu Zang c'est-à-dire avec des peintures traditionnelles pour orner les murs, des coussins pour s'asseoir et une table basse, sans oublier quatre pots de fleurs claires à chaque coin de la salle. La salle s'ouvrait également sur une petite terrasse de laquelle on pouvait apercevoir le jardin et sur laquelle se trouvait entre autres le fameux goban* tout beau tout neuf dont Yue avait récemment fait l'acquisition auprès de cet artisan défiguré …

- Je pense qu'il serait judicieux de prendre le thé avant d'aller voir les gardes. Je sais que vous ne résisterez pas à l'envie de mettre la main à la pâte, et il serait particulièrement … désagréable de prendre le thé alors que l'on est en sueur. Je vous en prie, prenez place.

Certes, le mobilier n'avait pas été conçu pour une personne de la taille du Comte, et il risquait de se sentir mal à l'aise à son tour, mais Yue n'y pensait pas du tout. Les domestiques venaient de lui apporter le nécessaire pour la cérémonie du thé**, et la princesse commençait déjà à transvaser le liquide.

Rapidement, les domestiques quittèrent la pièce, tandis qu'un silence profond s'installait : nul devait faire de bruit durant la cérémonie du thé, cela aurait été très impoli. Hua fronça les sourcils en constatant que le serviteur de Jadewood était resté dans la pièce et lui fit signe de venir les rejoindre en cuisines. Il ne fallait pas qu'il reste avec eux, un domestique n'avait rien à faire là voyons ! Il pourrait revenir après, quand la cérémonie serait finie et qu'il faudrait apporter les gâteaux, mais il ne fallait surtout pas que sa présence dérange la princesse durant la cérémonie …

Yue se concentrait. Elle avait appris ces gestes-là avant même de savoir écrire, mais elle devait toujours faire très attention pour ne rien renverser. Elle transvasa le thé dans plusieurs récipients avant de le faire couler dans une tasse de porcelaine ― porcelaine du Wu Zang, il fallait faire attention ! L'objet était magnifique, mais fragile ! ― qu'elle remit au Sénateur avant de se servir elle-même une tasse. Elle prit la tasse dans ses mains, fit tourner le thé et prit une gorgée, juste une. Puis elle releva enfin les yeux vers son invité, l'opération ayant tout de même pris plusieurs minutes.

- Hé bien, Sénateur ? Est-ce à votre goût ?

Hua et quelques autres domestiques entrèrent pour déposer les gâteaux qu'ils avaient disposés sur des plateaux d'argent, saluèrent et reculèrent de quelques pas vers le fond de la pièce pour attendre tête baissée qu'on les appelle quand on aurait besoin d'eux. L'usage était formel, mais on ne plaisantait pas avec le protocole dans la famille Wu Zang.





* Pour la description du goban, faut attendre le prochain post d'Asgeir, désolée !
** La cérémonie du thé à la manière Wu Zang est un mix entre la cérémonie chinoise et la cérémonie japonaise, en beaucoup plus court.
*** J'ai jamais eu l'occasion de la décrire avant, mais Hua ressemble grosso mode à ça.

La Princesse ne fit pas attention aux remarques du Sénateur quant à l'ordre des « activités » du jour, d'abord parce qu'elle n'en avait strictement rien à faire, ensuite parce qu'elle n'en croyait pas un mot. Un homme aussi rustre, venant d'une province campagnarde, un homme qui portait à longueur de journée une hache et une armure lourde, un homme haut de deux mètres avec des muscles suffisant pour ouvrir une noix de coco avec les mains, cet homme-là ne serait pas du genre à apprécier le combat ? Non, impensable. De toute façon, ses goûts n'avaient rien à voir dans cette affaire, Yue avait simplement suggéré qu'il aurait eu le désir de tester les gardes en personne … Mais bon, s'il souhaitait juste s'asseoir et observer leur entraînement, la Princesse n'en avait cure.

La jeune fille sentit son cœur se serrer quand elle vit l'homme prendre une gorgée de thé, et durant une seconde, elle craignit qu'il ne serre trop fort, et que la tasse ne se brise. Les secondes furent longues jusqu'à ce qu'il repose la tasse, et le cœur de la Princesse ne reprit son rythme normal qu'une fois que les mains du Comte n'étaient plus en contact avec sa précieuse porcelaine. Alors ? Un goût inimitable, n'est-il pas ?

Raffiné et délicieux Princesse, c’est un réel plaisir.

Yue lui sourit. Bien sûr que c'était raffiné et délicieux … Elle aurait préféré un compliment un peu plus étoffé, une prose qui rendrait honneur à la délicatesse et la subtilité du goût fleuri du thé, mais après tout … Il venait de la campagne, il ne devait pas avoir l'habitude de faire les louanges de ses hôtes. Au moins, il savait reconnaître le bon thé, la Princesse ne pouvait pas nier cela.

- Je suis ravie que le thé soit à votre goût, Sénateur. J'étais inquiète de savoir si les saveurs exotiques de ce thé vous siéraient ; beaucoup de ceux qui ne sont pas habitués à goûter toutes sortes de saveurs ont parfois du mal aux premières gorgées. Mais si vous l'appréciez, j'en suis enchantée.

En dehors de la pièce, les domestiques s'agitaient et discutaient à tout va. L'arrivée du Sénateur de Frickwitch et son comportement n'étaient pas passés inaperçus et constituaient d'ailleurs le principal sujet de conversation.

- Mais c'est qui, ce type ?! C'est lui le Sénateur ?!
- Il ressemble pas à un noble, t'as vu comme il est grand ?
- Il est plutôt pas mal dans son genre … Tu crois qu'il veut faire la cour à la Princesse ?
- Mais j'en sais rien, pourquoi tu me poses la question ?! Enfin, c'est vrai qu'il avait un comportement bizarre …
- Mais enfin, son père voulait pas la marier à l'Empereur ? Elle voudra jamais d'un Sénateur !
- En plus, j'ai entendu dire que le Comte de Jadewood était déjà avec une autre femme, celle qui avait été enlevée et tout et tout …
- Je sais pas, mais s'il veut vraiment faire la cour à la Princesse, je veux être là quand elle va lui mettre un râteau !
- Oh oui, ça va être drôle !

A côté d'eux, Hua s'attelait à sa tâche sans faire attention aux discussions. Enfin, elle écoutait d'une oreille ― elle trouvait ça drôle d'entendre les gens discuter de la Princesse, ils racontaient toujours des choses invraisemblables ― mais elle se concentrait surtout sur les petits gâteaux. De temps en temps, son regard glissait vers l'homme qui accompagnait le Sénateur … Les autres domestiques l'ignoraient et ne le faisaient certainement pas participer à la conversation, c'était un étranger après tout. Hua, quant à elle, était curieusement fascinée … Il était tellement étrange, il ne ressemblait pas aux gens qu'elle croisait habituellement, ni même à un domestique d'ailleurs. D'un autre côté, il était un étranger, il l'intimidait, lui faisait presque peur, et de voir cet homme dans la demeure de la Princesse ― qui était aussi un peu sa demeure à elle ― ça avait quelque chose de dérangeant.
Alors pour ne pas trop y penser, elle faisait de son mieux pour aligner correctement les gâteaux, les trier pour que les couleurs soient harmonieuses, mais aussi faire en sorte qu'ils soient tous facilement accessibles. Sur un autre plateau, elle ajouta les serviettes humides, pour que les invités puissent s'essuyer les mains, et une carafe d'eau fraîche. A côté, un petit pot qui … Hein ? Le bruit était étrange. Le poids aussi. Hua souleva le couvercle et aperçut un petit tas de morceaux de sucre, en lieu et place des glaçons que le pot aurait dû normalement contenir.

- Mia …

Certes, Hua n'était pas bavarde, mais ses gestes étaient éloquents. Elle attira l'attention de la domestique qui lui avait donné le pot, et lui en montra le contenu. Mia eut un petit hoquet de surprise.

- Oh, pardon Hua. Tu sais ce que c'est, la force de l'habitude …

Hua acquiesça. Ça n'était pas la première fois que ça arrivait, parce que Mia travaillait pour un autre noble avant, un qui prenait toujours beaucoup de sucre dans le thé ou dans le café. Hua trouvait ça bizarre ; au Wu Zang, on ne mettait pas de sucre dans le thé, ça gâchait le goût. Et puis, c'était cher le sucre.
Bon, la cérémonie devait être finie maintenant, les domestiques pouvaient retourner dans le salon. Et il valait mieux faire vite, histoire de ne pas faire attendre la Princesse et son invité. Silencieusement ― comme toujours ― la jeune servante souleva les plateaux pour les emmener dans le salon de thé. C'était presque un peu lourd pour ses bras frêles, mais elle avait l'habitude.

La Princesse accueillit l'arrivée des gâteaux et le retour des domestiques avec un grand sourire, son sourire habituel de toute occasion en fait. Qu'avait donc ramené le Sénateur ? D'apparence, cela ne semblait pas répugnant. Et de goût ? Pas mal, pour un produit exotique. Ce n'était pas aussi bon que ce qui sortait des cuisines du palais de son père au Wu Zang, mais rien n'était aussi bon que ça. Disons que dans la catégorie inférieure, ils se défendaient bien.

- Ces gâteaux sont délicieux, Sénateur. On aurait pu croire qu'ils étaient très sucrés, mais non, les ingrédients ont été à n'en pas douter dosés avec soin. Vous avez un goût très sûr en matières de sucrerie, je suis impressionnée.

Yue resservit une tasse de thé à son invité ― c'était là la manière du Wu Zang, on ne laissait pas l'invité s'assoiffer et on ne voulait pas qu'il se gêne pour demander une autre tasse ― avant de se resservir elle-même et de déguster un autre gâteau.

- Donc, Sénateur, j'ai cru comprendre à votre attitude que vous aviez quelque chose en tête. Souhaitez-vous que nous en discutions, de cela ou de quoi que ce soit d'autre ? Ou préférez-vous aller voir tout de suite l'entraînement des gardes ?

L'attitude du Sénateur l'agaçait profondément. Il se moquait d'elle, et Yue ne pouvait répondre que par un sourire, tandis que dans son for intérieur, une petite voix soufflait « Tu me paieras ça au centuple, péquenot. » Le coup de l'interminable cérémonie du thé semblait ne pas avoir fonctionné, même si elle va bon espoir d'y voir un autre effet plus pervers : impossible de se relever sans avoir mal aux jambes. Même elle qui était pourtant habituée à cela depuis son plus jeune âge ― elle ne savait pas encore parler qu'on lui apprenait déjà à servir le thé, mais avec des tasses en terre fort heureusement ― elle se sentait toujours un peu engourdie lorsqu'elle se relevait. Enfin, la partie n'était pas terminée …

- Mais votre compagnie m'est des plus agréables, je vous assure, Sénateur ! Si mon attitude vous a fait penser le contraire, je vous prie de croire que c'était bien involontaire et qu'il n'en est rien ! Je suis ravie que nous puissions discuter à nouveau autour d'une tasse de thé et de quelques sucreries …

Ce ton était à peu près le même que celui du Sénateur, ce qui devait laisser peu de doute sur la véracité de ses propos. C'était lui le premier qui avait voulu jouer les innocents. Enfin, s'ils continuaient à jouer à ce petit jeu de mensonges polis, non seulement ça allait devenir ennuyeux ― Yue DETESTAIT s'ennuyer ― mais en plus ils n'iraient nulle part.

- Mais vous m'aviez dit avant-hier que vous souhaitiez mettre mes gardes à l'épreuve … Il est peut-être impoli de ma part d'avoir suggéré que nous pourrions profiter de votre visite pour s'occuper de ce petit détail … D'ailleurs peut-être avez-vous finalement changé d'avis et renoncé à cette histoire ?

Yue lui fit un grand sourire amusé. Après tout, c'était lui qui avait d'abord voulu tester les gardes de Yue, et quand il avait accepté l'invitation de la Princesse, elle avait pensé se débarrasser de la corvée au même moment. Et il avait accepté. Si maintenant il prétendait avoir oublié et n'être venue que pour la Princesse …
Sans lui laisser le temps de répliquer, Yue reprit :

- Mais j'y tiens, il est normal que vous ayez des doutes sur des hommes que vous n'avez jamais rencontré, même si je vous les recommande chaudement …

Celle-là, c'était vraiment juste pour le plaisir de l'enquiquiner. Enfin, enquiquiner l'autre semblait être devenu l'activité principale de leur rencontre, ce qui avait au moins le mérite de rendre toutes ces discussions autour du thé plus joyeuses.
Toujours souriante, elle l'invita à l'accompagner à travers les jardins ― jardins qu'elle trouvait toujours aussi insupportables, d'ailleurs. Oh, bien sûr, la végétation était là : l'herbe était parfaitement coupée et débarrassée de toute mauvaise plante, les arbres étaient entretenus, les quatre jardiniers faisaient au mieux. Mais les arbres n'étaient pas très nombreux, du moins pas aussi nombreux que dans sa précédente demeure, et les fleurs n'avaient pas encore poussé et cela manquait toujours de couleurs … Alors qu'au Wu Zang ! Au Wu Zang, le vent sifflait joyeusement à travers les forêts luxuriantes de bambous, les pivoines imposaient leur parfum délicat sur toutes les autres fleurs, les pruniers fleuris égayaient le paysage de leurs couleurs pâles et les parterres de fleurs étaient tous entretenus par des spécialistes du Khini Lao, région bien connue pour ces fleurs magnifiques. Enfin, pas le temps ni le moment de se lamenter

Ils arrivèrent bien vite à une annexe séparée du palais, d'une taille assez respectable mais dont l'allure modeste laissait à entendre qu'il s'agissait là d'un bâtiment réservé aux domestiques. De l'extérieur, on pouvait entendre des bruits de métal et des cris, indiquant une activité intense à l'intérieur.
Sans chercher à se faire annoncer, Yue ouvrit la porte coulissante, qui donnait sur une grande salle où une vingtaine d'hommes s'entraînant ensemble, pour certains avec des armes en bois, d'autres avec des mannequins pour pratiquants d'arts martiaux, quelques-uns en simulant des combats réels. Ils étaient concentrés sur ce qu'ils faisaient, aussi le silence mit un peu de temps à se mettre en place.

- Messieurs, je suppose qu'il est inutile de vous présenter l'honorable Sénateur de Frickwitch, Hector de Jadewood. Il se peut qu'il vienne requérir votre aide pour certaines affaires, mais il a émis le désir de vous rencontrer auparavant.

Les réactions furent assez diverses (des regards inquiets, des grimaces, des grognements, d'autres qui faisaient même franchement et ouvertement la gueule), mais exprimaient dans l'ensemble une seule et même idée : « C'est quoi, c't'embrouille ? ». D'abord, le type en question ressemblait pas vraiment à un Sénateur, et puis qu'est-ce qui leur voulait aussi ? De quelle affaire on parlait là ?
Ou plutôt : mais qu'est-ce que la Princesse a en tête, aujourd'hui ?!

[list]Hector avait fini par se prendre au jeu de l’hypocrisie et à bien y regarder, ca commençait à l’énerver. Tout ca à cause d’une sale gosse de riche. Elle était dangereuse celle-là, vu les extrémités où elle poussait les gens. Bon, au moins, il avait pu profiter d’une bonne cérémonie du thé, il pouvait au moins lui accorder ca. Pourtant, il n’arrivait pas à se défaire de cette idée qu’elle lui faisait perdre son temps. Mais bon, en contrepartie, il se disait qu’il devait aussi lui faire perdre le sien pour l’occasion.

Non, soyez rassurée, cette cérémonie m’a été très agréable…

Ce qui n’incluait pas forcément la compagnie de la petite peste princière mais elle devait très certainement en avoir autant à son service. Sans doute la cérémonie l’énervait-elle ou alors voulait-elle piéger Hector avec les mots qu’il avait eu l’avant-veille car elle le convia à venir voir ses gardes, quasiment sans lui demander son avis. Cependant, il ne perdit ni son calme ni son sourire et lui répondit en se relevant.

Mais, mes intentions n’ont pas changées princesse, si vous me permettez donc de rencontrez vos gardes pour me faire une idée, ca sera pour moi un grand plaisir.

Sur le chemin, il en profita pour faire passer un message à Elyk. Puis il suivit la princesse dans un petit pavillon à l’écart, franchissant de jolis jardins entre temps. Dès qu’ils furent dedans, Hector engloba du regard toute la vaste salle. Il y avait une vingtaine d’homme qui s’entrainait. A première vue, des combattants doués, même pour des mercenaires. Après tout, le seigneur Wu Zang avait les moyens de se payer des mercenaires d’élites. Yue fit une rapide présentation aux hommes qui regardaient Hector avec des airs surpris, blasés voir condescendants, visiblement, Hector ne leur faisait pas bonne impression. Il fallait dire que le style beau gosse ne leur était pas destiné. Cependant, Elyk arriva vite, accompagné d’un suivant d’Hector avec qui il tenait une malle de taille moyenne. Les deux hommes l’ouvrirent, elle contenue l’armure familiale couleur de jade du comte de Jadewood. Celui-ci enfila les pièces de métal par-dessus ses vêtements, Elyk l’aidant à fixer les sangles les moins faciles d’accès. Déjà son regard avait changé, il avait l’air d’un tout autre homme, assez pour susciter la curiosité des hommes de la princesse qui n’avait pas l’habitude qu’un noble ait une telle prestance guerrière, trop habitués sans doute aux nobliaux grassouillet. Bon, pour un combat d’entrainement, il n’allait pas se servir de sa hache, les hommes de la princesse se battaient aux techniques de poing-pied, à l’épée et à la lance. Hector prit donc une épée d’entrainement en bois, suffisamment lourde tout de même pour reproduire l’équivalence d’une arme véritable. Il se mit ensuite au niveau d’une zone réservée aux combats d’entrainement.

Parfait, si un de ces messieurs veut bien s’avancer.

Les gardes ne comprenaient pas trop ce qu’il se passait mais un d’entre eux prit une arme en bois et s’approcha pour faire face au sénateur. Le combat commença. Les deux hommes se firent quelques passes d’arme, le mercenaire n’y allait pas à fond, il fallait bien laisser au noble le plaisir de la jouer un petit peu, Hector n’eut donc aucun mal à le désarmer rapidement. Celui-ci lui planta un regard froid.

C’est tout ? Avec un tel niveau, vous seriez déjà mort dix fois dans les forêts de Frickwitch.

Lui prouvant qu’il n’était pas là pour s’amuser pour voir leurs capacités de combat réel, il frappa d’un coup de l’épée en bois, directement sur l’épaule de l’homme qui s’écroula dans un cri douloureux. Les autres eurent rapidement la mesure, c’était tout ce qu’il y avait de plus sérieux.

Yue fronça les sourcils, et la vingtaine de gardes qui l'entouraient en fit autant. Le Sénateur avait mis son armure pour l'entraînement, ce qui n'augurait rien de bon. A vrai dire, la Princesse avait du mal à comprendre le but de ce geste. Certes, il se sentait sans doute plus à l'aise dans sa tenue de combat, mais ça n'avait aucun sens de mettre une armure dans un combat à l'épée de bois.
Un des soldats s'avança, un peu incertain. C'était plutôt bizarre tout ça. Pourquoi ce noble se ramenait avec son armure pour se lancer dans un combat à l'arme de bois ? Bah, on pouvait toujours le contenter et faire joujou pendant quelques minutes, puis le laisser remporter la victoire. Enfin, c'était le plan initial, mais le Sénateur accéléra soudainement le geste et désarma le garde, avant de lancer une petite pique qui agaça un peu les gardes. Il se prenait pas pour de la merde, ce p'tit con de nobliau …

La surprise avait figé le garde, et ses yeux restaient fixés sur l'arme que le Comte venait de faire voler. Mal lui en prit : il ne vit pas s'abattre la lame de bois sur son épaule. Il poussa un cri de douleur et se laissa tomber à terre sur les genoux. Deux autres gardes vinrent l'entourer pour s'assurer qu'il n'était pas sérieusement blessé : il allait avoir un bon gros bleu, mais hormis à son ego, il n'était pas gravement blessé.
Un autre prit le relais, attaquant le Sénateur par une taille au côté gauche. Ils s'engagèrent dans une suite de passes de haut niveau, jusqu'à ce que le garde se retire en profitant d'une petite pause dans le combat. Ce fut un troisième qui le remplaça et se lança à son tour dans l'entraînement avec le fameux Sénateur guerrier.
Yue, quant à elle, s'approcha d'abord du garde blessé. Elle voulait savoir comment il allait, d'abord pour être certaine qu'il n'était pas handicapé ― elle aurait quand même mal pris que le Sénateur abîme SES gardes du corps ― et ensuite pour se rendre compte elle-même du niveau du Comte. Elle s'attarda un instant sur l'épaule rougie du garde, épaule qui commençait à virer au violet bleuâtre. Un soldat lui fit un signe de tête pour lui signifier que le blessé irait bien.

- Il est fort ? Si fort que ça ?
- Il se débrouille.

Le garde qui lui avait répondu avait le regard fixé sur le combat, et la Princesse comprit à son air sérieux que le « Il se débrouille. » n'était qu'un euphémisme. Yue se concentra elle aussi sur ceux qui se battaient. Ce devait être quoi … le sixième ? Apparemment, les gardes avaient mis au point une stratégie simple : échanger quelques passes, puis se retirer pour laisser la place à quelqu'un d'autre. Ça laissait le temps à chacun de s'échauffer et ça permettait au Sénateur de s'entraîner avec chacun. Petit à petit, ils accéléraient le rythme, commençant à y prendre plaisir, tandis que le Sénateur tournoyait, ne laissant aucun répit aux soldats.

Le neuvième fit un pas en arrière, tandis qu'un autre arrivait par derrière. Le coup s'abattit dans un fracas de tous les diables qui fit frissonner Yue. La lame de bois frappa si violemment le dos de l'armure verte qu'elle se brisa sous le choc. Pas une très bonne idée tout ça : l'armure du Sénateur encaissa tout le choc, et s'il n'avait pas dû ressentir autre chose qu'une désagréable sensation au contact de l'arme, son agresseur avait les mains qui vibraient et qui lui lançaient, mais on pouvait toujours voir une certaine colère dans ses yeux.
Le bout de lame brisée vola à travers la pièce et fonça droit vers Yue. Effrayée, la Princesse poussa un petit cri et leva les bras pour se protéger. Un garde s'interposa, tandis qu'un autre, d'un mouvement rapide et agile, parvint à lancer son bras pour dévier la trajectoire du projectile qui vint s'écraser devant la Princesse. Yue fulminait. Mais qu'est-ce qui lui prenait à cet abruti ?! Devinant les pensées de la jeune fille, un soldat répondit à sa question silencieuse.

- C'est parce que c'est le frère de celui qu'a été blessé, t'à l'heure. Il a le sang chaud, c'est pour ça.

En effet, les passes qui s'échangeaient actuellement étaient bien plus violentes qu'auparavant. Yue était plus qu'énervée, et elle en avait marre de rester assise à regarder le spectacle. Sans oublier qu'elle n'avait pas du tout envie que le Sénateur soit blessé, ce serait dommage tout de même. Et puis, c'était un invité, que diable !
Elle s'empara de la lame brisée et la lança sur le frère aîné, toujours en plein combat, pour interrompre l'entraînement, toujours avec sa petite touche personnelle, forcément.

- Ça suffit, ça ne rime à rien tout ça ! Qui est le meilleur à l'épée, ici ?! Qu'il s'avance et qu'il montre au Sénateur ce qu'il sait faire ! Pas la peine que vous défiliez tous pendant des heures, on ne fait que perdre du temps là !

Un jeune soldat s'avança. Il ne s'était pas encore battu contre le Sénateur, mais il avait eu l'occasion de s'échauffer un peu. Son visage n'était pas tout à fait inconnu à Yue … Bon, certes, ils avaient fait le voyage ensemble jusqu'à Ishtar, mais elle sentait qu'elle l'avait déjà croisé auparavant.

- Il vient d'où, celui-là ?
- De la cour du Gouverneur votre père, Princesse. Il était dans la garde, mais il s'est engagé dans l'escorte pour se faire un peu plus d'argent. Ou pour voir du pays, je me rappelle plus très bien. Mais apparemment, ils sont plusieurs dans la famille à travailler dans la garde, alors il a l'habitude de se battre à l'épée. Je sais pas si ça va aller contre votre invité, mais il a au moins l'expérience du combat et de la vie réelle.

En effet, il avait l'air un peu plus sérieux que les autres. Sa garde semblait solide, et il inspirait plus confiance que les autres, du moins une épée à la main. Si lui ne satisfaisait pas le Comte, le Sénateur n'avait plus qu'à tourner les talons.

La main saignait. Yue venait juste de le remarquer, et désormais, elle ne pouvait détacher son regard de la plaie. L'homme qui avait intercepté avec plus ou moins de succès la lame brisée était blessé : sa main saignait. Le choc avait dû être très violent, au fond, c'était un vrai coup de chance que Yue n'ait pas été touchée par le projectile. Et ses yeux étaient fixés sur les gouttes de sang qui coulaient lentement sur la peau du garde.
Les images surgirent tout à coup dans son esprit. Que se serait-il passé si la lame en bois l'avait touchée ? Elle aurait été blessée. Au visage. La lame l'aurait fait saigner, elle aurait sans aucun doute laissé un bleu qui l'aurait défigurée pour plusieurs semaines. Pire, elle aurait pu être vraiment défigurée ! Le nez cassé, l'œil crevé ou n'importe quoi d'autre … Un frisson lui parcourut l'échine.

Tout ça à cause de cet abruti de garde du corps … Non, c'était aussi et surtout la faute de ce rustre de sénateur ! C'était lui qui avait voulu se battre contre les soldats, c'était lui qui les avait provoqués en frappant l'épaule du premier type et qui avait mis en colère son frère ! C'était entièrement de sa faute !
Yue en avait assez. Elle se leva et quitta la pièce, lassée par ces combats et énervée par toute cette affaire. Un soldat l'accompagna discrètement, par mesure de sécurité mais surtout par habitude de suivre le « client » partout où il allait. Et puis, Yue était en pétard, il pouvait bien garder un œil sur elle … Pas pour bien longtemps. A l'intérieur le combat s'était achevé de manière prévisible par la victoire du Sénateur. Quant à savoir si on l'avait laissé gagné ou s'il avait battu à la loyale, c'était une autre histoire, toujours était-il que le combat avait été plutôt impressionnant.

- Princesse, le combat est terminé, fit le garde en lui tapotant l'épaule pour attirer son attention.

La Princesse réagit très violemment et s'écarta d'un bond de la main du garde.

- Ne me touchez pas ! Je NE VEUX PAS que vous me touchiez ! Et … mettez quelque chose autour de votre main, je ne supporte pas de voir ce sang …

Elle était sur les nerfs ; l'image de son visage défiguré ne cessait de la hanter. Elle pénétra à nouveau dans la salle d'entraînement pour entendre ce cher Sénateur se pavaner avec une suffisance tout à fait agaçante. Yue avait bien envie de l'étrangler, rien que pour passer ses nerfs sur quelqu'un.

- Moui, je vous l’accorde, ils ne sont pas mauvais. Si vous me les prêtez, j’en profiterais pour vous les entrainer un peu à l’occasion, je vous les rendrais en mieux comme ca.
- Laissez vos soldats une semaine avec moi, et je vous assure que ça vaudra bien trois ans d'entraînement dans les forêts de Frickwitch.

Mais pour qui il se prenait, à la fin ?! Elle allait devoir remettre à sa place cet impudent qui pensait pouvoir parader dans la demeure même de la Princesse …

- L'arrogance ne sied qu'aux princesses, cher Sénateur. Je vous conseille de faire preuve de plus d'humilité. Je vous rappelle qu'il s'agit de combattants professionnels, rompus à l'art de la guerre depuis leur plus jeune âge.

Cette dernière remarque ne s'adressait pas tant au Sénateur qu'aux soldats. Leur prestation avait été des plus pitoyables, et cela ne lui plaisait guère. Elle les assassinait littéralement du regard, en particulier celui qui avait cassé sa lame. Elle allait devoir en discuter très sérieusement avec son père, il était sans doute temps de changer sa garde.

- Bien Sénateur, êtes-vous satisfait ou vous désirez également vous en prendre au reste du personnel ?

Vous avez entièrement raison, cela sied bien mieux aux princesses… princesse.

Bien, il avait compris le message. Yue ne supportait pas qu'on se moque d'elle, mais elle était consciente de ses défauts et cela l'amusait d'en parler. Bien sûr, elle n'avait pas du tout l''intention de se corriger, et elle aurait fait torturer quiconque oserait lui dire en face qu'elle n'était qu'une peste par contre …

Elle n'écouta pas son discours sur les mercenaires. Elle avait cette fabuleuse faculté de déconnecter ses oreilles de son cerveau lorsqu'on voulait lui faire la leçon. Et surtout, elle avait confiance dans les capacités et dans la fidélité de ses gardes du corps … D'abord parce que son père ne lui aurait pas assigné n'importe quel bandit pour assurer sa protection … Ensuite parce qu'elle connaissait certains d'entre eux puisqu'il y avait parmi eux des soldats du palais du Wu Zang. Enfin et surtout, ils étaient aux côtés de Yue depuis un certain temps. Ils avaient fait le voyage ensemble jusqu'à Ishtar, ils l'avaient protégée à nombreuses reprises, et ils la supportaient avec beaucoup de patience.
Et puis, aussi … Ils ne trouveraient jamais quelqu'un qui les paieraient mieux que la famille Wu Zang. Ils figuraient parmi les plus grandes fortunes de l'Empire après tout !

Sur ce, permettez que je prenne congé de vous Princesse car d’autres affaires requièrent ma présence maintenant.
- Je vous permets, Sénateur. Moi-même, j'ai d'autres chats à fouetter. Un domestique vous raccompagnera à l'entrée.

Un serviteur se pressa pour les rejoindre, s'inclina respectueusement devant la Princesse et le Sénateur, et invita d'un geste de la main le Sénateur et son compagnon à les suivre jusqu'à l'entrée.
Yue, elle, fit demi-tour et rentra prestement dans sa demeure. La compagnie du Sénateur lui était devenue proprement insupportable. Tant qu'ils en restaient à de petites piques à tour de rôle, c'était amusant. Mais il avait dépassé les bornes … Il avait voulu l'humilier en s'en prenant à ses gardes. Parce qu'il trouvait ça malin d'affronter des hommes armés d'épées de bois en portant une armure ? Ça les désavantageait clairement, pauvre imbécile !
Et pire que tout, il voulait même lui donner des leçons ! Elle n'avait aucune leçon à recevoir de personne, surtout d'un petit Sénateur de campagne. Qu'il aille se faire voir et qu'il retourne gambader dans ses maudites forêts. Et qu'il aille épouser son imbécile de petite amie qui dormait toute les cinq secondes.

- Nettoyez-moi tout ce bazar dans le salon de thé ! Maintenant ! Et je veux que ça brille si fort qu'un fantôme puisse se refaire une beauté rien qu'en voyant son reflet !

Les servantes s'inclinèrent et allèrent chercher le nécessaire, tandis que la Princesse retournait à ses appartements. Les jeunes femmes discutaient avec beaucoup d'intérêt de ce qui s'était passé … Pour l'instant, elles ne savaient pas grand-chose pour la simple et bonne raison que l'essentiel de l'affaire s'était produit dans le pavillon réservé aux gardes du corps et que les gardes du corps communiquaient peu, voire jamais avec les autres domestiques …
Que s'était-il passé ? Apparemment, le Sénateur était allé un peu trop loin et avait mis la Princesse en boule. On racontait même qu'il y avait eu une bagarre et que quelqu'un avait été blessé. La Princesse aurait même failli être blessée au visage ! Ce qui expliquait sans doute pourquoi la maîtresse était aussi en colère …

- Arrêtez de discuter et concentrez-vous sur votre travail !

Les jeunes femmes se turent tout à coup, en attendant que la Princesse s'en aille. Elles allaient devoir être un peu plus discrètes !

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