La situation devenait de plus en plus tragique pour la pauvre Eleanor. L’attentat raté de Marius ainsi que son implication dans l’histoire avait rapidement circulé dans toute la ville d’Ishtar. Eleanor avait attendu plusieurs heures avant que les gardes du corps ne la retrouvent. Puis ils remarquèrent sa blessure. Ils rentrèrent à l’auberge en payant une charrette. Elle avait vu le médecin. Elle avait une entorse et devait marcher le moins possible pour que la douleur disparût peu à peu. Enfin, l’histoire était bien entendu, comme elle l’avait imaginé, arrivée aux oreilles du Régent. Les Inquisiteurs l’avait prévenu de tout ce qui s’était déroulé. Eleanor s’y était bien sûr attendue. Cela ne pouvait pas rater. Mais elle se rendait bien compte que cela mettait en danger son futur en tant que possible Impératrice. Le Régent, qui s’appelait Uriel, mènerait forcément sa petite enquête pour savoir si elle était innocente ou pas. Les gardes avaient plaidé en sa cause quand les Inquisiteurs leur avaient posé des questions. Mais le vicomte s’acharnait à dire qu’Eleanor mentait et avait été la complice de Marius. Les Inquisiteurs pensaient, après ce qui s’était passé, qu’elle avait été prisonnière du terroriste et qu’elle avait été forcée à tout cela. Mais s’ils y croyaient, rien n’était sûr. Parce que les gardes disaient le contraire. Ils prétendaient qu’Eleanor n’avait aucun lien avec Marius. Ils avaient tous les deux raconté les événements de la journée de la même façon qu’Eleanor. Alors il y avait beaucoup plus de chances que les Inquisiteurs ne croient pas le vicomte. Même si pour l’instant, ils ne savaient pas qui croire.

Deux jours plus tard, elle avait reçu une lettre de la part du Régent qui lui demandait de venir immédiatement au palais royal. Il avait besoin de parler avec elle d’un sujet important. Dès lors, elle savait de quoi il s’agissait. Elle prit peur. Elle fut tellement effrayée qu’elle voulut tout d’abord ne pas se rendre au palais. Mais elle n’avait pas le choix. Si elle ne venait pas, il pouvait très bien douter de sa culpabilité. Puis, elle tenta de se calmer tout en se répétant intérieurement qu’elle n’avait de toute façon pas besoin de se faire du souci. Elle était innocente. Un point c’était tout. Comme elle ne mentait jamais, il la croirait. Il n’y avait pas de raison pour qu’il ne la crût pas. Enfin, elle repensa aux paroles de Marius. Si elle voulait s’assurer devenir Impératrice, elle devait mentir. Elle se mordit alors la lèvre inférieure. Elle n’y avait plus pensé depuis. Mais le moment arriva. Elle hésitait vraiment entre dire toute la vérité ou la cacher un tout petit peu, comme le lui avait conseillé le jeune terroriste. Elle était sur le point de pleurer quand quelqu’un frappa à sa porte. Elle demanda d’entrer. L’aubergiste lui dit qu’une calèche l’attendait dehors. Celle du palais royal. Déjà ? Elle s’étonna. Mais elle devait suivre l’homme et s’en aller. Elle pria l’homme de l’aider à marcher, ce qu’il fit sur le champ. Une fois en bas, les deux gardes du corps qui étaient assis autour d’une table, se levèrent et prirent le relais de l’homme. Ils la portèrent jusqu’à la calèche, l’aidèrent à monter et la suivirent. La calèche prit le chemin vers le palais.

Tout au long du voyage, elle était tellement angoissée, qu’elle sentait qu’elle transpirait. Elle tentait toujours de se calmer, en vain. Les gardes le voyaient certainement. Mais ils ne disaient rien. Eleanor ne pouvait pas connaître leurs pensées. Leurs visages et yeux étaient inexpressifs. Quand la calèche s’arrêta, que la porte fût ouverte, elle descendit toujours grâce à un peu d’aide. Elle était dans l’allée qui menait à la porte du palais. Elle regarda dans cette direction et elle les vit. Le Régent et l’Empereur l’attendaient tous les deux devant la grande porte. Eleanor dut inspirer et expirer pour prendre son courage à deux mains avant d’avancer. Elle boitait. Elle avait refusé cette fois-ci qu’un des gardes fût son épaule. Elle voulait marcher seule. Cela lui prenait plus de temps qu’à l’ordinaire. La douleur avait diminué et était un peu plus supportable aujourd’hui. Elle arriva devant eux quelques minutes plus tard. Elle dit toutes les expressions de politesse dues aux deux hommes. Puis, elle fit la révérence. Mais elle ne s’attendait pas du tout à ressentir une douleur comme celle-ci. Pendant une seconde, elle fut saisie d’une douleur tellement atroce, qu’elle cria sur le champ, sans pouvoir se contrôler. Elle ne tint pas en place et les gardes n’eurent pas le temps de la rattraper. Son autre pied se tordit un peu – mais rien de grave, heureusement - et elle perdit l’équilibre. Elle tomba sur le côté. Puis, elle rougit. Quelle honte ! Non seulement elle avait crié devant les deux hommes les plus importants de l’Empire, mais elle était tombée. Tout commençait si mal qu’elle eut envie de pleurer. Mais elle se retint. Elle ne désirait pas se ridiculiser encore plus. Elle essaya de reprendre au mieux ses esprits. Les gardes l’aidèrent à se relever et ils décidèrent que dès lors, ils la porteraient. Elle ne protesta pas et se laissa porter.

Elle – ou plutôt les deux gardes – suivit l’Empereur et le Régent. Pour l’instant, personne ne disait rien. Eleanor se demanda dans quel but l’Empereur se trouvait également là. Elle avait imaginé seulement un tête à tête avec le Régent. Elle se sentit encore plus mal à l’aise désormais. C’était certainement pour que l’Empereur pût lui aussi entendre les réponses d’Eleanor et voir ses réactions. Quelque part, elle se dit que c’était une bonne idée. Il jugerait par lui-même de ce qu’elle disait. Et cela pourrait peut-être jouer en sa faveur. Au moins, le Régent n’allait pas raconter n’importe quoi, sans qu’elle le sût, à l’Empereur puis l’influencer sans qu’il ne pût savoir si c’était ou non la vérité. En gros, il se ferait une idée tout seul, même si plus tard, il serait influencé, il saurait. Enfin, ils entrèrent dans une grande salle qui était probablement le bureau du Régent. En fait, Eleanor l’ignorait. Mais en tout cas, elle était énorme. Elle n’était encore jamais venue dans cette pièce. En réalité, elle ne connaissait que très peu de pièces de ce palais. Les deux gardes assirent Eleanor sur une des chaises de la pièce. Celle sur laquelle le Régent désirait qu’elle fût assise. L’angoisse d’Eleanor devenait de plus en plus importante. Elle ne cessait de croitre chaque seconde qui passait. La jeune duchesse aurait tellement aimé disparaître. Devenir invisible. Mais elle ne le pouvait pas. Ses yeux devaient trahir cette peur, malheureusement.

Pour la première fois depuis qu’elle avait rencontré l’Empereur et le Régent, elle montrait une nouvelle facette d’elle. Généralement, elle était froide. Ses yeux très peu expressifs. Elle était comme lorsqu’elle était avec les personnes en dehors de son village. Ou les étrangers. Mais aujourd’hui, ce côté ne pouvait prendre possession d’elle, même si elle le désirait de tout son cœur. Elle ne parvenait pas à cacher ses émotions. Ce qui l’énervait encore plus. Elle espérait qu’ils ne tireraient pas trop de décisions ou de conclusions trop hâtives, juste parce qu’elle avait peur. Qu’elle fût innocente ou coupable, elle aurait de toute façon peur. Non ? Pour son avenir. Elle souhaitait devenir Impératrice alors elle craignait que, malgré son innocence, ils puissent croire qu’elle était coupable. Alors son avenir était incertain. Elle ne deviendrait en tout cas pas Impératrice. Elle serait peut-être jugée ? Condamnée ? Elle ne l’espérait pas.

Un silence pesant s’était installé dans la pièce. Personne ne savait que dire. Personne ne savait comment commencer. Personne ne savait comment aborder le sujet. En tout cas, ce n’était pas à Eleanor de débuter. Elle manquerait ainsi de respect. Elle attendait donc en silence et dans angoisse que l’un des deux hommes dît quelque chose en premier. Ses yeux allaient de l’Empereur au Régent. Du Régent à l’Empereur. Tout devenait effroyable et insupportable. Elle devait tenir bon. Même si cela était de plus en plus difficile. Elle sentit ses lèvres trembler et essaya de se contrôler, mais elle n’y arrivait pas. Enfin, l’un des deux hommes décida de rompre le silence et parla. La délivrance. Eleanor soupira intérieurement. Du moins, pour l’instant. Qu’allait-il advenir par la suite ?

Ce fut Uriel qui commença à parler en premier. Fallait s’y attendre. Cela était tout à fait normal donc cela ne la surprit pas. Ezhekiel avait certainement beaucoup moins d’informations que le Régent concernant tout ce qui s’était passé entre elle et Marius. Peut être qu’il n’en savait rien ? Elle en doutait quelque peu. Uriel avait certainement du se charger de lui en parler ne serait qu’un petit peu. Après tout, elle était une prétendante possible au titre d’Impératrice. Il était tout à fait normal qu’il sût ce qu’avait fait sa future (possible) femme. Cependant, les paroles du Régent la surprirent. Elle ne s’attendait pas du tout à ce qu’il lui parlât de la sorte. Elle l’avait toujours jugé un peu distant et froid. Elle avait donc cru qu’il entrerait dans le vif du sujet. Qu’il désirerait parler de cette journée qu’Eleanor aurait voulu qu’elle n’eut jamais lieu. Parce que sinon, pourquoi l’avoir invitée ? Seulement pour parler, se détendre et se distraire comme il le prétendait ? Non, certainement pas. Il en arriverait forcément à un moment ou à un autre au sujet fâcheux. Pour l’instant, il avait probablement l’intention de détendre l’atmosphère. Eleanor n’était pas contre. Elle préférait être détendue plutôt qu’angoissée comme elle l’était à ce moment-même. Elle se détendrait désormais puisque tout n’avait pas commencé comme elle l’avait imaginé. Mais elle le savait bien, elle ne pouvait pas relâcher d’un coup toute cette méfiance et angoisse. Le moment qui s’approchait, dès qu’il serait abordé, elle ne sera plus aussi détendue que maintenant. Elle en était sûre.

Eleanor sourit tout de suite au Régent. Elle sentit aussi ses muscles qui se relâchaient tranquillement. Quelle sensation étrange, n’empêche. Nous n’avons pas l’impression que nous sommes tendus mais lorsque nous nous en rendons compte, tout semble plus léger. Plus accessible. Plus calme. Elle désirait lui répondre déjà mais c’était au tour de l’Empereur de parler. Eleanor le scrutait du regard pendant qu’il prononçait tous ses mots. Longtemps qu’ils ne s’étaient pas vus. En effet. Alors comme cela il s’en préoccupait ? Ou il disait cela tout simplement ? Aucune idée. Eleanor partit dans un autre monde à part pendant une fraction de seconde. Elle entendait tout ce que disait Ezhekiel mais elle pensait également à la dernière fois où ils s’étaient vus. Ils n’avaient fait que parler. Mais au moins, il lui parlait. Certaines autres prétendantes n’avaient pas encore eu ce privilège. Il les ignorait. Pas elle. C’était une chance. Une grande chance. En tout cas, elle accepterait volontiers un bout de gâteau. C’était très aimable d’avoir pensé à l’Empereur et en même temps à son invitée, comme l’avait souligné Uriel.

Puis, tout d’un coup, elle sursauta sur son fauteuil. Le sujet venait d’être abordé. D’une façon certes dérivée, mais l’Empereur désirait savoir la mésaventure, comme il l’appelait. Or elle ne voulait pas raconter. Non, elle ne souhaitait pas mentir. Il lui était impossible. Mais Ezhekiel sourit sur le champ. Cela ne détendit finalement pas l’atmosphère comme l’avait certainement souhaité Uriel. Tant pis. De toute façon, elle était obligée de parler. A un moment ou à un autre. Mais une idée soudaine lui vint en tête. Elle pouvait encore se dérober pour l’instant. Grâce aux paroles prononcées de l’Empereur. D’ailleurs, ce furent de très bonnes paroles. Et elle le remercia mille fois dans son for intérieur pour avoir tenu un tel discours. Si elle passait pour une victime, comme l’avait dit Ezhekiel, elle pouvait parler plus tranquillement, qui plus est. Elle souffla et prit son courage à deux mains.

- Oui, Majesté. J’ai été victime, comme vous le dîtes, de certaines mésaventures, malheureusement. Mais je pensais garder ce sujet pour un peu plus tard. Ne vous inquiétez pas, mon Empereur, mais soyez un brin patient je vous prie. Cela ne rendra que l’histoire plus alléchante lorsqu’elle sera racontée.

Pour une raison qui lui avait été inconnue à cet instant, elle avait prononcé ces mots avec une voix quelque peu séductrice. Cherchait-elle à convaincre de ne pas parler de ce sujet tout de suite ? Probablement. En tout cas, elle souriait. Elle attendait aussi leurs réactions. Elle ignorait si une autre personne avait eu le courage de parler de la sorte à l’Empereur ou au Régent, mais elle ne s’en préoccupait guère en réalité. Tout ce qui importait à cet instant, ce fut qu’Ezhekiel ne relançât pas le thème à cet instant précis mais plus tard. Ou même que le Régent ne commençât pas à poser les questions qui devaient lui mordre la langue à ce moment même.

- Sachez cependant, Messieurs, que je suis ravie d’avoir été invitée et de vous revoir après autant de temps. Je me souviens que nous n’avions pas eu beaucoup de temps à nous consacrer la dernière fois, Majesté, et que nous n’avions fait que parler. N’est ce pas ? Aujourd’hui, nous partagerons le thé et le gâteau. Quel honneur.

Elle n’était que très peu enchantée en réalité d’avoir été invitée aujourd’hui ou à un tel moment. Demain non plus elle n’aurait pas aimé. Le lendemain encore non plus. Enfin, peu importait. Elle n’était pas aussi ravie qu’elle ne le paraissait. Mais elle devait jouer un peu, tout de même. Elle leur léchait les bottes. C’était ce que faisaient tous les nobles, n’était-ce pas vrai ?

Eleanor commençait à comprendre de moins en moins les réactions des deux hommes. Certes, Ezhekiel n’avait pas du tout calculé la façon dont elle parlait ou faisait du charme. Quelque part, cela ne la dérangeait pas vraiment. Du moins, pas encore. Même si elle n’avait pas l’intention de changer par la suite, elle savait que de toute façon, tout passerait inaperçu. Enfin, peut-être pas totalement. Le Régent, d’une grande intelligence avait certainement déjà compris tout le manège. M’enfin bon, cela n’importait pas beaucoup. La duchesse faisait comme si de rien n’était. Pourtant, elle dut avouer qu’elle ne sut pas pour quelle raison le Régent souhaitait partir. Si, il l’avait dit : il se sentait de trop. Mais l’était-il vraiment ? Eleanor ne pouvait le dire. Pensait-il vraiment être de trop ? Non, certainement pas. La jeune femme n’était ni naïve, ni dupe. Elle avait remarqué ce sourire, qu’elle qualifierait d’étrange selon elle. Elle avait aussi noté les paroles bien choisies de ce dernier. Elles avaient forcément une certaine connotation que la duchesse ne pourrait en aucun cas comprendre. Mais elle ne dit rien, elle ne fit aucune remarque. De toute façon, cela n’aurait servi à pas grand-chose.

Ce fut l’Empereur qui l’étonna davantage. Ce dernier lui posa la question si vraiment le Régent était de trop ou non. Bien sûr, Eleanor ne s’était pas posée la question puisque cela ne la préoccupait pas vraiment. En plus, la manière dont il le dit ne lui laissa pas le choix. Elle était contrainte d’acquiescer, peu importait ce qu’elle pouvait penser. Pour sa part, elle ne se sentait pas totalement à l’aise en la présence du Régent, mais elle savait parfaitement que s’il n’était pas là, ce serait l’Empereur qui serait mal à l’aise. Et si tel était le cas, alors Eleanor ne pourrait pas faire ni dire vraiment ce qu’elle pouvait. Enfin, c’était une situation un peu ambiguë du point de vue de la duchesse. Mais l’Empereur ne lui donnait pas le choix. Alors, sans rien dire, elle acquiesça de la tête. Elle posa ensuite ses yeux sur le Régent et sourit. Elle ne savait pas du tout comment réagir par la suite.

Le gâteau arriva enfin. Elle fut impressionnée par la taille de celui-ci bien plus que par les ingrédients qui le composaient. En effet, il était bien trop grand pour seulement trois personnes. Elle tourna ensuite la tête vers l’Empereur et le regardait avec des yeux pleins de questionnement. Avait-il invité d’autres personnes ou ce gâteau était-il vraiment que pour eux ? Mais elle sut tout de suite que celui ne se préoccupait que du gâteau alors il ne la voyait pas du tout. Ensuite, elle écouta avec attention les paroles de celui-ci et elle nota, encore une fois, l’intonation donnée au mot « délicieux ». Encore une fois, elle n’en connaissait ni la raison, ni l’origine. Elle tenta de voir si l’un deux réagissait d’une façon ou d’une autre. Elle n’eut pas le temps de percevoir quoique ce fût car la femme qui apportait le gâteau passa en face d’elle et s’arrêta. Elle jura intérieurement. Elle remarqua aussi que le fait de s’intéresser plus aux deux hommes et leurs réactions, elle en avait presque oublié toute la gêne qui l’habitait. Enfin, peu importait. La femme découpa le gâteau avec délicatesse, prit une assiette et mit une part dessus avant de la tendre à la duchesse. Les invités d’abord, comme on le disait. Ou alors, les femmes d’abord. Enfin bref. Eleanor attendit toutefois que le Régent et l’Empereur soient tous les deux servis également.

Avec une petite fourchette, elle prit une bouchée dans sa bouche et goûta toutes les saveurs de la belle pâtisserie. Elle attendit que toutes ces saveurs lui parvinssent afin de déduire vraiment si ce que disait l’Empereur était vrai.

- Vous avez raison, Majesté, ce gâteau est délicieux.

Elle ne dit rien d’autre. Cette fois-ci, elle ne faisait que dire tout haut ses pensées. Ce n’était pas de la lèche botte. Néanmoins, elle fit exprès de reprendre le terme utilisé par Ezhekiel tout simplement pour voir s’il se passait quelque chose. Si un des deux hommes réagirait d’une autre façon. Mais bien sûr, elle n’était pas non plus idiote. Peut-être que prononcée par elle, cela n’avait aucune valeur. Pourtant, qui ne tente rien, n’a rien.

Et le sujet, que la duchesse considérait comme tabou, fut à nouveau remis sur le tapis. Pour le grand bonheur de l’Empereur. Du moins, c’était ce que pensait Eleanor. Ce dernier se mit tout d’un coup à parler et à lui poser des questions. La duchesse apprit alors qu’il avait aussi rencontré un terroriste. Elle se demanda alors quelles étaient les « mésaventures » de l’Empereur face à ce terroriste. Probablement pas les mêmes que les siennes. Il avait peut-être été la victime lui. Alors qu’Eleanor avait été mêlée contre son gré à la situation mais elle n’avait jamais été visée. Même si cela intriguait beaucoup la duchesse, elle ne pouvait pas se permettre de ne pas répondre à l’Empereur. Et poser des questions seraient pour le moins impoli et incorrect. Par ailleurs, même si elle lui répondait, elle n’oserait certainement pas questionner le jeune héritier du trône. Non, elle le ferait d’une manière beaucoup plus subtile. Tout comme le faisait ce dernier. Eleanor savait qu’il était impatient de connaître ses aventures. Mais il ne posait des questions sur le sujet que d’une façon détournée. A savoir, il changeait de sujet mais un sujet qui était en rapport. Enfin, peu importait. Tout cela pour dire qu’Eleanor comprenait la tactique qu’utilisait Ezhekiel, car elle serait contrainte d’en faire usage également par la suite si elle voulait satisfaire ses curiosités. Parce qu’elle avait tout de même le droit de savoir, non ? Ceci n’était pas un sujet tabou, tout de même. Enfin, elle l’espérait.

Elle regardait le jeune Empereur en souriant depuis le moment même qu’il avait fini et posé son assiette sur le bureau, plein de paperasses. Ensuite, pendant tout le temps qu’il parlait, elle ne perdit pas ce sourire. Lorsqu’il finit, elle reposa son assiette sur le plateau sur lequel elle avait été amenée. Elle murmura un petit remerciement avant de relever la tête et de regarder d’abord le Régent puis l’Empereur. Qu’elle regarda ensuite bien dans les yeux avant de se lancer pour lui répondre.

- Non, je ne connais pas de terroriste avec un masque d’éléphant. Je n’en ai jamais vu. Le mien ne portait donc aucun masque, Votre Altesse.

Voilà, elle avait répondu. Elle n’avait rien d’autre à dire finalement. Elle réfléchit un instant. Les éléphants. Elle n’en avait jamais vu sauf sur quelques dessins. Elle était intriguée maintenant. Sa curiosité la piquait de vif. Elle avait envie non seulement de voir des éléphants, mais pourquoi pas aussi ce terroriste. Maintenant, elle pouvait tranquillement amener ses questions dissimulées par des affirmations puisqu’elle avait terminé de répondre au jeune garçon. Elle chercha donc ses mots pour ne pas paraître trop familière non plus.

- J’imagine, Majesté, que votre rencontre avec ce terroriste ne s’est pas déroulée de la même façon que la mienne, finit-elle par un énorme sourire.

« Répondez-moi, maintenant, assouvissez ma curiosité. » pensait-elle en même temps, mais elle n’en dévoilait rien. Il lui était enfin possible de connaître la façon dont s’était passée la rencontre de l’Empereur avec ce terroriste pour le moins étrange. Même si Eleanor ne le connaissait pas du tout, ce n’était pas commun de se promener avec un masque d’éléphant. Ce détail le différenciait des autres et prouvait tout de suite le côté bizarre de cet homme. La duchesse voulait en savoir plus sur cet homme maintenant. Par ailleurs, elle ne comprenait pas vraiment ce que le garçon entendait par « lui rendre visite ». Probablement en prison, mais elle n’en était pas sûre tout de même. Mais pour l’instant, elle ne continuait pas et décida d’en savoir plus par la suite. Elle n’attendait que le récit de l’Empereur car elle lui avait tendu une énorme perche pour lui répondre. Bien sûr, elle savait qu’ensuite ce serait à son tour de conter ses « mésaventures ». Mais cela ne la dérangeait pas du tout. Elle n’était ni impatiente, ni anxieuse de ce moment. Pour l’instant, elle espérait ne pas être déçue par les prochaines paroles de l’Empereur. Si toutefois c’était bien lui qui parlerait. Le Régent qui semblait être mit un brin à l’écart avait bien sûr la possibilité de réagir à n’importe quel moment. Quelque soit la raison. Certes Eleanor n’y pensait pas du tout et n’observait que l’Empereur et ses réactions pendant ces quelques secondes, qui lui parurent interminables. Mais cela n’enlevait pas le fait que le Régent pouvait répondre à la place de l’Empereur ou lui rappeler qu’elle était allée bien trop loin dans ses propos. Ceci n’étant probablement pas le cas, tout de même.

La jeune duchesse ne put montrer le brin de déception qui la traversa au moment où l’Empereur se décida à ne rien lui dire vraiment. Oui certes elle en savait un peu en ce qui concernait la rencontre entre le terroriste qui avait attenté à sa vie et l’Empereur. Mais comme elle n’avait, malheureusement pas pu participer à l’équinoxe, elle n’en connaissait pas non plus tous les détails. Seulement des bribes. Parfois même des rumeurs. Elle ignorait totalement le déroulement des choses et c’était bien cela qu’elle attendait de l’homme assis en face d’elle. Malheureusement, ce dernier n’avait pas voulu lui en dire davantage ni satisfaire sa curiosité. Bien sûr, elle se doutait bien que ce n’était probablement pas volontaire de sa part de n’avoir pas arrangé les intérêts de la duchesse. Il ne se préoccupait que des siens ainsi que de ses propres désirs. Ceux de la jeune femme ne devaient certainement pas l’intéresser. Maintenant, il affirma d’emblée qu’il pensait qu’elle avait peur. Peur. Mais de quoi aurait-elle peur ? Raconter son histoire ne lui faisait pas peur. D’ailleurs, elle pourrait la raconter des millions de fois si cela aiderait la procédure qui la rendrait innocente. Elle n’attendait que ce moment-là. Elle s’était trouvée au mauvais moment au mauvais endroit. C’était tout. Elle n’avait aucun lien avec ce Marius. Elle se battrait pour que la vérité éclatât.

- Non, Votre Altesse, je n’ai point peur de vous dire la vérité, commença-t-elle avec un grand sourire détendu. Je vous conterai ma mésaventure avec joie et plaisir, Majesté.

Elle le déclara avec une certaine détermination dans la voix afin qu’elle ne passât pas pour la femme qui avait vraiment peur de dire quoique ce fût. Le fait que l’Empereur se fut tourné vers le Régent ne lui avait pas plu. Elle sentait à nouveau son cœur battre plus fort. En fait, ce n’était pas de la vérité dont elle était effrayée. Non, c’était tout simplement de Monsieur d’Arken. Ce dernier tramait quelque chose derrière son dos. Elle le sentait. Elle le soupçonnait. Or c’était bien lui qui déciderait si elle était innocente ou coupable. Il pouvait très bien influencer certaines personnes, fausser les indices et déclarer la pauvre duchesse coupable. De complots. De trahison. Avec un terroriste. Elle frissonna à cet instant même tout en espérant qu’aucun des deux hommes n’eut remarqué la chose. Que pouvaient-ils bien penser d’une telle réaction, certes involontaire et incontrôlable ? Elle passerait cela comme un frisson suite à un mauvais souvenir. C’était la seule façon dont elle pouvait s’en sortir et surtout pour que cela ne parût pas étrange.

- Je me trouvai à l’arène et le spectacle allait commencer. Mais à côté de moi, il y avait un homme. Un comte dont je ne me souviens plus vraiment le nom. Le terroriste en question tenta de l’attaquer mais il rata alors un duel entre les deux hommes débuta. Tout d’un coup, je fus bousculée par la foule et la barrière en bois devant moi se rompit sous mon poids. Avant que je ne sentisse le vide m’envelopper, je sentis un corps humain tomber en même temps que moi. Avec moi. Et qui me tenait. Quand j’ouvris les yeux alors que je crus que j’étais morte, j’aperçus le terroriste. Il m’avait sauvée la vie.

Eleanor raconta sa mésaventure avec le plus de détails possible. Elle n’avait aucunement envie de faire un bref résumé. Elle savait qu’elle ferait une bonne impression sur l’Empereur. Elle l’intéresserait davantage. Elle lui montrerait qu’elle n’avait pas peur. Elle continuerait la discussion et passerait plus de temps dans le palais. Elle fit une petite pause, comme si elle avait besoin de reprendre son souffle avant de pouvoir continuer. Non, c’était juste que les événements allaient s’intensifier. C’était pour marquer en quelque sorte ce changement.

- Ensuite, comme il était blessé, je voulais l’amener à l’infirmerie avant de partir et rentrer à l’auberge. Mais je n’en eus pas le loisir. D’abord il me darda avec son arbalète avant de tuer un des gardes du comte, qui était descendu pour se battre. Après quelques duels, je réussis à l’attirer vers l’infirmerie mais à ce moment-là, le comte apparut avec un autre garde. Le terroriste, déterminé, se lança à nouveau dans la bataille. D’ailleurs, je me rappelle avoir été menacée par le comte également mais mes gardes réussirent à le maîtriser. Le terroriste décocha alors une flèche de son arbalète et celle-ci se planta dans l’un oeil du comte. Un de mes gardes assomma les deux hommes et nous les amenâmes enfin à l’infirmerie où un médecin les soigna.

A nouveau, elle fit une petite pause pour marquer le changement qui allait suivre. Il fallait dire qu’elle ne se souvenait plus vraiment de tous les détails qui s’étaient déroulés avec toutes ces petites batailles et duels incessants. Durant lesquels elle n’avait rien pu faire. Bien qu’elle eut essayé d’arrêter tous ces massacres.

- L’Inquisition arriva alors et les deux hommes s’étaient éveillés. Le comte se mit sur le champ à dénoncer le terroriste et moi en même temps. En fait, je connaissais un peu le comte et je savais de part mon père qu’il n’était pas honnête et qu’il avait des affaires louches et étranges. Je suppose que je le dérangeai et ce fut la raison pour laquelle il me mit dans le coup. Puis, je sentis la main du terroriste me prendre et il m’obligea à courir avec lui. J’ignore encore aujourd’hui pourquoi voulait-il s’enfuir avec moi. En tout cas, je dus affronter les égouts à ses côtés et surtout le labyrinthe qui s’offrait à nous. Le terroriste désirait que nous échappions à l’Inquisition. Alors qu’il ouvrit une bouche d’égout par laquelle nous pouvions sortir à l’air frais, je glissai sur une marche et me foulai la cheville. Il me porta pour m’aider et ensuite, il me laissa toute seule en filant. Je dus marcher jusqu’aux marches de la cathédrale pour m’asseoir et attendre que quelqu’un vienne m’aider à rentrer à l’auberge.

Le récit était terminé. Elle avait bien sûr omis tout ce qu’ils s’étaient dit. Cela ne servait pas à grand-chose. En tout cas, elle espérait ne pas avoir ennuyé personne. Et surtout que le Régent prendrait en compte sa version des faits qui était la vérité. Et que l’Empereur la croirait également. Parce que même si le Régent avait beaucoup d’influence, Eleanor supposait que si l’Empereur décidait de se mettre en travers de sa route, il avait l’avantage et le Régent devait se résoudre aux choix de ce dernier. Enfin, elle l’espérait …

A la fin de son récit, ce fut le Régent qui réagit le premier suite à ce qu’elle avait dit. Et s’il pensait qu’Eleanor serait naïve, il se trompait. Elle avait compris encore une fois. Ce dédain qui existait en le Régent vis-à-vis d’elle. Il ne croyait pas du tout aux paroles qu’il prononçait et il changea de sujet si subitement. Comme s’il ne voulait plus du tout en parler. En fait Eleanor sentit qu’elle n’aurait jamais du craindre de venir ici pour raconter tout ce qui lui était arrivé. Cela ne servait à rien. Sauf peut-être à intéresser l’Empereur. Et encore, cela n’était pas sûr. Peut-être avait-il demandé qu’elle lui contât seulement par pure politesse. En tout cas, elle se doutait peu à peu que de toute façon, Uriel ne prendrait jamais sa position si cela était nécessaire un jour. Pour lui, elle était coupable. Associée à Marius. Il ne désirait pas voir la vérité. L’admettre. Non, pour lui, Eleanor mentait et puis c’était tout. Ce genre de pensée révoltait Eleanor. Pourquoi ne pas croire une femme qui ne mentait jamais ? Il n’y avait qu’une seule raison possible : elle nuisait aux plans du Régent. Elle s’en rendait de plus en plus compte. Mais pour l’instant, elle ne pouvait rien faire. Elle devait refouler tous ses sentiments au fin fond d’elle-même. Elle n’avait pas d’autres choix. S’attirer les foudres du Régent alors qu’en plus celui-ci ne vous appréciait déjà pas, c’était une énorme erreur. Surtout pour atteindre l’objectif que la duchesse s’était fixé. Elle dut donc faire semblant de ne pas ressentir cette partielle colère qui montait en elle.

Quand il proposa d’aller jouer aux échecs sur la terrasse et regarder en même temps les jardins, Eleanor fut assez surprise. Elle connaissait un peu les jeux d’échecs car elle jouait de temps en temps avec son père lorsqu’elle s’ennuyait. Mais pas beaucoup. Alors si l’Empereur s’entraînait plus qu’elle, il pouvait facilement la battre. Enfin, peu importait. D’ailleurs ce dernier fut très ravi de la proposition d’Uriel. La jeune duchesse quant à elle, elle était tout simplement contente de se déplacer et de voir les jardins royaux, qu’elle n’avait pas encore eu le loisir de contempler. Même si elle serait assise et n’en verrait qu’une partie, cela la détendrait déjà un peu plus que cette pièce fermée. Elle préférait se trouver à l’air libre. Dès que l’Empereur se fut levé, Eleanor en fit de même. Toutefois, elle fit attention à sa cheville. Il lui arrivait de plus en plus d’oublier qu’elle avait mal. Si elle restait assise pendant quelques minutes voire heures, elle pouvait se relever d’un coup. Puis, elle ressentait une vive douleur et se blâmait d’avoir complètement oublié. Mais aujourd’hui, elle se leva avec une grande lenteur. Ensuite, elle suivit l’Empereur et le Régent vers la terrasse où se trouvait déjà le jeu d’échec sur la table. Quand elle passa la porte, toujours en boitant, elle posa son pied un peu plus violemment que d’habitude. La douleur fut brève mais tranchante. Elle fit la moue pendant un instant et sentit des larmes lui arriver dans les yeux. Elle s’arrêta un instant afin d’attendre de ne plus avoir mal. Une fois cela fait, elle sortit son mouchoir pour enlever les larmes de ses yeux puis elle vint vers la table. Elle prit encore tout son temps pour s’asseoir.

- Veuillez m’excuser, Votre Altesse.

Eleanor n’avait pas encore contemplé ni les jardins, ni les échecs avec des cases inhabituelles et des pions très personnalisés. Une fois qu’elle fut assise à son tour et que l’Empereur lui avait laissé les blancs, à savoir qu’elle commençait, elle nota alors toute cette beauté. Elle en fut tellement émerveillée, qu’elle resta quelques instants bouche bée. Elle observait toutes les pièces. Que ce fussent les blanches ou les noires. En même temps, elle tentait déjà de penser à une stratégie. Puis elle releva la tête vers l’Empereur, avec un sourire et en le remerciant de la laisser débuter la partie. Cela pouvait être un avantage comme un inconvénient. Il suffisait tout simplement de savoir profiter de sa chance et de ne pas se rater. Elle avança alors le pion qui se trouvait devant la Reine de deux cases. Ensuite, elle entendit les paroles du jeune Empereur qui lui demandait des détails sur ces mésaventures. Elle avait tout raconté. Elle avait donné autant de détails que possible. Non, ce qu’il voulait, c’était de savoir la raison pour laquelle elle avait été « enlevée » par Marius, comme elle le disait si bien. Pourquoi l’avait-il laissée toute seule à la fin. Pourquoi l’avait-il laissée pour vivante alors qu’il aurait pu la tuer. Eleanor alors fixait les jardins. Non pas pour les contempler mais tout simplement pour réfléchir. Pour se souvenir des paroles de Marius avant de disparaître. Puis tout d’un coup, elle se rappela ce qu’il lui avait dit. Si elle voulait s’en sortir, elle devait mentir. Ce dilemme qui lui serrait le cœur depuis des jours. Qui la rendait parfois triste. Parce qu’elle n’avait aucune envie de salir sa réputation. Elle ne désirait en aucune façon de mentir. Pas maintenant. Pas à l’Empereur. Trahir les paroles promises à sa mère. Elle secoua la tête. Elle ne savait plus du tout quoi faire ni quoi dire. Mais avait-elle vraiment le choix ? Pas vraiment. Elle décida alors tout simplement de raconter les dires de Marius comme une vérité. Cela ne passait pas pour un mensonge. Car il les avait vraiment prononcés, ces mots.

- Il m’a enlevée pour la simple et bonne raison que le comte qui se trouvait avec nous était une menace pour moi. Il me dénonçait comme coupable, comme l’associée de ce terroriste. Ce qui n’était pas juste. Alors pour faire comprendre aux autres la vérité, il m’enleva, avec un couteau sous la gorge. Ensuite, il m’a laissée car je suppose qu’il estimait que j’étais en sécurité et qu’il valait mieux pour moi que je ne sois plus vue avec lui à mes côtés. Et si vous vous demandez pourquoi ne m’a-t-il pas tuée, et bien je ne saurais point vous répondre, Majesté. Peut-être parce que je n’étais pas sa cible et que certaines personnes, même terroriste, ne tuent pas juste par plaisir.

Eleanor avait dépassé les limites entre ce que lui avait dit Marius vraiment et ce qu’elle pensait. Non, elle se refusait de mentir. La vérité, même si elle causait par la suite des ennuis, était meilleure que les mensonges. Les mensonges étaient toujours, un jour ou l’autre découvert. Alors que la vérité dévoilée pouvait innocenter une personne accusée à tort. Elle avait donc fait son choix. Dire la vérité. Ce qu’elle pensait. Même si c’était un indice pour le Régent comme quoi elle était son associée. Mais elle savait que si un jour elle serait accusée, la vérité apparaîtrait et l’innocenterait. Il n’y avait pas d’autres moyens. Même si elle devait se transformer elle-même en ennemie de l’Empire pour prouver cette vérité. Elle était capable de le faire. En tout cas, c’était ce qu’elle espérait. Alors que le Régent pensât ce qu’il désirait. Elle priait alors l’Ombre pour que l’Empereur n’eut pas les mêmes pensées qu’Uriel et que jamais il ne fût influencé en ce qui la concernait …

La duchesse suivit avec attention toutes les paroles du Régent mais aussi celles de l’Empereur. Les deux hommes, en tout cas surtout Uriel, n’avaient plus envie de parler sur ce sujet. Il était vrai qu’Eleanor savait qu’elle était invitée au palais pour en parler. Elle s’était imaginée cette journée d’une manière totalement différente. Elle avait plus pensé à un interrogatoire plutôt qu’une après-midi avec un gâteau, du thé et surtout, un jeu d’échec. Finalement tout s’était déroulé d’une façon très détendue, même si au début la duchesse ne se sentait pas bien. Elle angoissait. Elle était nerveuse. Quoi de plus normal. Après tout ce qui s’était passé à l’arène puis dans les égouts avec ce terroriste. Surtout que quelque chose lui disait bien que personne ne la croyait. Son instinct féminin peut-être. Uriel, soit parce qu’il n’en avait pas envie, soit parce qu’il n’y croyait vraiment pas. L’Empereur probablement serait donc influencé par les pensées du Régent. Dès qu’elle partirait, ce dernier ferait tout son possible pour que tout ce qu’Eleanor avait dit n’eût servi à rien. Que pouvait-elle faire si la vérité était considérée comme mensonge ? C’était désespérant. Une nouvelle victime vue comme coupable aux yeux des autres. Une innocente. Mais de cela, personne ne s’en préoccupait. Tout ce qu’Eleanor espérait maintenant ce fut que dans quelques mois, cette situation serait oubliée. Pas totalement certes. Personne ne pourrait oublier. Du moins pas ceux qui travaillaient dessus. Mais cet accident pouvait très bien s’estomper. Dans quelques mois, il n’occuperait pas les pensées autant qu’il le faisait à ce jour. C’était le seul espoir d’Eleanor de pouvoir continuer à croire qu’elle avait encore une chance.

- Je vous remercie, Votre Altesse. Ce sujet est certes un peu pénible et ambiguë.

Fallait bien l’avouer. Ce n’était pas son sujet de prédilection non plus. Elle n’était pas venue au palais, heureuse qu’elle parlerait de Marius et de cet accident. Non, au contraire. Elle avait souhaité évité ce sujet. Mais elle avait su depuis le début qu’à un moment ou à un autre, elle devrait en parler. Raconter tout ce qui s’était passé. Et même si tout cela paraissait peut-être romanesque et que de nombreuses personnes se disaient que ce genre de choses ne se déroulait que dans les livres, cela était vraiment arrivé. Eleanor avait tout fait pour sauver sa peau. Elle avait tout raconté tel quel. Si personne ne la croyait, ce n’était plus de sa faute. Elle ne pouvait rien faire d’autre. Que pouvait-on faire d’autre dans ce cas ? Rien ne lui venait à l’esprit. Elle chassa donc ces pensées de son cerveau. Ensuite, elle se concentra à nouveau sur ce que disait l’Empereur. De la chance, dans la malchance. Tout portait à croire que son récit ne l’avait pas convaincu. Elle ne se préoccupa donc même pas du ton que ce dernier avait pris. Un ton presque de compassion. Mais était-il réel ? Eleanor fixa un instant l’échiquier et comme perdue dans ses pensées, elle ne fit pas attention pendant une seconde. Mais quand l’Empereur termina sa phrase et lui demanda comment elle allait, elle releva la tête et lui sourit généreusement.

- Pour l’instant, tout va bien, répondit-elle. La douleur vient et repart quand elle le souhaite. C’est imprévisible.

Oh oui ! Toutes les nuits passées à se réveiller à cause d’une douleur lancinante. Elle n’en pouvait plus. Toutes les journées où elle ne pouvait pas marcher. Elle restait dans son lit à lire et écrire de temps en temps. Elle n’avait rien d’autre à faire. Personne ne venait la voir à l’auberge. Elle n’avait aucune compagnie. Mais elle se débrouillait. Le temps passait. Et tout d’un coup, alors que tout était calme, la jambe la lançait. Cela en devenait de plus en plus douloureux. Mais de moins en moins espacé également. Comme si la cheville guérissait de jour en jour. Eleanor n’avait pas vu le médecin depuis le diagnostic de sa blessure. Mais il lui semblait que tout allait bien. Elle était sur le point de bouger un nouveau pion quand elle la ressentit. La douleur. Encore plus forte que d’habitude. Rien que d’y avoir pensé, cela l’avait déclenchée. Elle ne pouvait pas blâmer l’Empereur, il n’y était pour rien. Il ne savait pas. Elle non plus avant cet instant. En tout cas, elle ne put s’empêcher de faire reculer brutalement la chaise. Celle-ci grinça contre le sol et fit un grand bruit sourd et assourdissant. En même temps, elle cria à gorge déployée. Ses mains touchèrent tout de suite sa cheville, l’endroit de la douleur. La table bougea légèrement et quelques pièces de l’échec furent renversées. Le visage crispé, Eleanor ne se préoccupait que de la douleur. Elle entendait des voix, mais pas ce qu’elles disaient. Elle se doutait bien qu’elle avait du surprendre les deux hommes et surtout, les effrayer un peu. Cela avait été si soudain. Mais c’était très douloureux. Elle serra les dents, comme d’habitude. Elle ferma les yeux et souffrit cette fois-ci en silence. Elle ne sut combien de temps passa avant que la douleur ne se calmât, mais lorsqu’elle s’atténua, elle se redressa sur sa chaise et des larmes baignaient dans ses yeux. Elle n’avait pas envie de pleurer, mais la douleur avait été telle, qu’elle n’avait pas pu empêcher les larmes de monter. Elle soupira un instant, elle reprit ses esprits. Elle ne se préoccupa pas encore de son entourage. Enfin, elle leva la tête et déclara :

- Veuillez m’excuser, mais je pense qu’il est grand temps pour moi de rentrer.

Les deux hommes semblèrent approuver. La duchesse fut aidée par l’un des gardes royaux afin de se lever mais aussi de marcher. Parce qu’après une telle douleur, elle était incapable de poser son pied par terre. Elle s’accrocha donc à l’épaule de celui-ci et tous la raccompagnèrent en silence jusqu’à l’entrée du palais. Là, ils s’arrêtèrent un instant. Eleanor vit sa calèche qui n’avait pas bougé depuis tout à l’heure. Le cocher l’attendait calmement. Elle se tourna vers les deux hommes pendant que ses gardes à elle – qui ne les avaient pas suivis à l’intérieur – venaient la prendre.

- Je vous remercie pour cette agréable après-midi, Majesté. J’espère vous revoir rapidement.

Elle inclina la tête car elle n’avait pas la possibilité de le faire avec tout son corps. Elle espérait qu’il comprendrait et que cela ne le dérangerait pas plus que cela. Enfin, les gardes la prirent et l’amenèrent jusqu’à la calèche. Elle monta dedans avec des pensées plein la tête. Elle ne put expliquer pourquoi, mais elle se sentit tout d’un coup très triste et elle ne put s’empêcher d’éclater en larmes. Heureusement que l’Empereur et le Régent ne la voyaient plus …