Il faisait beau, ce soir-là, et très doux. Le soleil s’abaissait lentement dans le ciel, mais on était encore à quelques heures de la nuit. C’était le temps parfait pour la réception organisée par Druella de Sersan, une aristocrate volubile qui était réputée pour la qualité de ses soirées. Amatrice d’endroits charmants, elle avait dénichée une perle au cœur du quartier du Tchï pour son dîner, un restaurant qui offrait une cour intérieure dans le plus pur style laotien. Avec élégance, le lieu était aménagé avec des fleurs aux parfums subtils, des jeux de roches et un mince filet d’eau qui découpait l’espace artistiquement. Parfois, on trouvait des restaurants beaucoup plus touristiques qui présentaient tellement de couleurs et de senteurs qu’on ne savait plus où donner la tête. Tout était trop chargé, trop décoré, trop… ostentatoire, et presque écrasant. C’était loin d’être le cas ici : visiblement, le propriétaire venait vraiment de la jolie province et s’était efforcé de recréer l’ambiance tamisée et poétique d’une soirée aux lanternes du Khini Lao. Des lanternes, justement, il y en avait, accrochées d’ici et là pour jeter une lumière pastel lorsque l’heure serait venue. Un moulin en papier tournait sous la légère brise qui passait, planté près du cours d’eau. Encore une fois, Druella de Sersan avait réussit son coup et elle se promenait, fière et bavarde, parmi ses invités. Que des grands pontes qu’elle comptait dans ses amis. Elle s’était montrée ravie de voir Erald qui était accompagné de Dalhia Ruviella, une ballerine renommée. Après avoir monopolisé leur attention pendant cinq minutes, elle s’était empressée de les présenter à d’autres de ses connaissances avant de retourner accueillir de nouveaux arrivants. Bref, c’était une soirée pleine de promesses qui alliait l’utile à l’agréable. Le cadre était charmant, il avait la ravissante Dalhia à son bras et il ne devait pas y avoir d’indésirables et tristes individus. Théoriquement. Et puis, il fallait bien avouer que le sénateur du Khini Lao était parfaitement à l’aise dans ce contexte qui lui rappelait les soirs d’été de sa province.

Alors pourquoi cachait-il une grimace intérieure alors qu’ils étaient passés à table ? Leur hôtesse avait fait dresser quatre vastes tables rectangulaires, basses, couvertes d’une nappe blanche tout ce qu’il y avait de plus sobre. Elle avait souhaité servir à la laotienne, c'est-à-dire sans chaises. Les invités étaient répartis autour des tables, confortablement assis en tailleur sur des coussins multicolores. Le mélange donnait quand même quelque chose de bizarre, mais bon, tout le monde avait l’air de trouver ça follement amusant. Erald ne s’en formalisait pas. Le problème ne se situait pas non plus dans les plats que l’on venait d’apporter : créations délicates à base de riz, de multiples condiments et de poissons finement découpés en lamelles, les assiettes que l’on venait juste d’entamer n’avait pas seulement l’air extrêmement appétissante. Des tasses de porcelaine soigneusement peintes contenaient un des plus fameux alcools de la région à l’honneur. Là aussi, tout allait bien.

Seulement, Druella de Sersan avait trouvé l’idée excellente de placer Erald auprès d’un de ses éminents collègues. Avait-elle choisi Anastacia Dragomirow parce qu’elle était jeune et belle et qu’elle cherchait à fiancer son sénateur préféré, dans un élan de zèle en matière d’organisation ? Ou bien s’était-elle simplement dite qu’ils auraient une conversation intéressante ? Erald l’ignorait, mais les faits étaient là. Oh, oui, sa voisine était jeune, pas de soucis. Elle était belle, Erald voulait bien le croire. Elle avait de l’esprit, ça aussi, il le savait. Anastacia aurait été très bien, si seulement il ne s’était pas s’agit de son ex-compagne. Oui, oui.

Il ya une leçon de la vie qu’on ne comprend vraiment que lorsqu’on la vit. N’importe qui, jeune ou vieux, qui ne l’aurait pas expérimenté vous tiendrait toujours ce beau discours qui consiste à croire que s’aimer résout tout. En l’occurrence, avant Anastacia, Erald avait été aussi victime de cette légende. Il n’avait jamais compris qu’un couple puisse se séparer alors qu’il se lamentait d’être éperdument amoureux. Comme dans les histoires, il suffisait de parler, d’accepter les défauts de son conjoint et voilà. Mariage en vue. Mais, hélas, et c’était une expérience assez cruelle, il savait bien désormais que quiconque raisonnait comme ça se fourrait en fait le doigt dans l’œil.

Erald avait rencontré Anastacia, sénatrice de Dargon, à une soirée du même genre que celle-ci. Autre lieu, autre temps, autres plats, autre tenu, même histoire, un petit gala pour régaler le gratin d’Ishtar. Lors des sessions du Sénat, il avait déjà eu l’occasion de croiser le chemin de la demoiselle, toute jeune à l’époque, mais ils ne s’étaient jamais vraiment parlé. Ils s’étaient revus d’autres fois, s’étaient appréciés, et partageant le même goût de l’expérience et de l’aventure éphémère, ils s’étaient mis à se fréquenter de façon beaucoup moins officielle. Finalement, cette amitié mêlée de romance s’était transformée en une histoire bien plus sérieuse qui avait duré deux ans. Deux ans durant lesquels personne ne s’était jamais rendu compte de rien, même si on n’ignorait sans doute pas que les deux sénateurs avaient partagés quelques soirées, il y a longtemps. Bien loin de ces évènements, ils avaient tous les deux été très amoureux l’un de l’autre. En fait, ils étaient pareils sur tous les plans : leur façon de penser, leur politique, leurs valeurs, leurs loisirs –incluant soirées arrosées et séduction à volonté -. En somme, ils auraient du finir par se fiancer, sans doute. Mais il se trouve qu’être aussi proche l’un de l’autre, dans la personnalité et les goûts, est loin d’être un atout dans les couples. On se promet un temps de oui, toujours laisser une marge de manœuvre, la permission de prendre des amants autant que l’autre le souhaite, de se laisser chacun libre de faire ce qu’il veut. Beau programme, en vérité, mais il n’avait pas résisté à deux années, deux petites années. Il y en avait toujours un pour être remonté contre l’autre, être jaloux en faisant semblant de ne pas l’être.

Solution magique ? On en discute et on se réconcilie ? On promet de changer ? De renoncer à cette liberté qui nous tient tant à cœur ? Non : ils en avaient été incapables. Ils avaient essayés, et ça avait lamentablement échoué. Aucun des deux, comme personne, d’ailleurs, n’avaient acceptés de sacrifier une partie d’eux-mêmes pour leur couple. Ce n’était pas l’envie qui manquait, mais ils étaient tous les deux comme ils l’étaient. Aimer son conjoint, même à la folie, est loin d’être suffisant pour vivre ensemble. Il n’y avait qu’une échappatoire à cette impasse étouffante. C’était le mur le plus léger qui s’était détruit : c’était leur relation. Excédé par cette situation, Erald y avait mis fin, conscient que c’était bien mieux pour chacun d’entre eux –du moins, c’était l’excuse qu’il se répétait-. Bien sûr, la volcanique Anastacia ne l’avait pas entendu de cette oreille-là : et depuis, c’était une guerre glaciale. Ils ne s’étaient pas adressé un mot, depuis ce jour là, en dehors de leurs obligations. Anastacia avait mis un point d’honneur à couper tous les ponts, voir toutes les lianes qui la rattachait à Erald. Et assez lâchement, Erald n’avait rien fait pour y remédier. C’était mieux comme ça.

Aussi régnait-il une drôle d’ambiance, à table. Dalhia était plongée dans sa discussion avec son propre voisin de gauche, et privé d’excuse, Erald ne pouvait que se contenter de supporter le silence épais et glacial qui flottait entre lui et son autre voisine. Légèrement tourné vers elle, il essayait de faire bonne figure, son sourire léger aux lèvres. Personne ne leur prêtait attention.

- Comment vous portez-vous, sénatrice Dragomirow ? s’enquit-il le plus poliment du monde.

Le retour d’Anastacia Dragomirow à la Capitale s’accompagnait d’un nouveau titre et d’une invitation à une agréable soirée. Une lettre blanche et parfumée lui avait été transmise par un coursier élégant, au sourire sensuel, qui rapporta une réponse affirmative à Druella de Sersan. La sénatrice, impatiente, avait convoqué ses couturières et exigé un habit spécial pour cette fameuse réception. Elle portait donc un ensemble léger et de couleur pastel, ajusté à la taille et échancré au niveau de la poitrine. Sa longue chevelure épaisse ondulait gracieusement sur ses épaules et son dos, alors qu’un fin maquillage accentuait la beauté de son visage.

La thématique de la soirée, les décorations, l’ambiance paisible et romantique du restaurant lui provoquèrent un certain émoi qu’elle maîtrisait plutôt bien, s’occupant l’esprit par des discussions et des rencontres distrayantes. L’hôtesse la présenta à plusieurs hommes au joli minois, ayant des fonctions diverses et honorables, auxquels Anastacia accorda quelques paroles doucereuses. La native de Dargon avait espéré que cette soirée l’amuse, la divertisse, ou mieux la détende. Après tout, c’était bien sa première sortie en public depuis son retour à Ishtar, depuis sa nomination au rang de sénatrice. Certes, elle ne pouvait plus agir comme simple fille héritière de Dragon, sans responsabilité particulière. Elle devait dorénavant soigner davantage son image et demeurer attentive et posée. Oui, cette réception aurait dû l’émoustiller, et non l’aigrir. Mais ça, c’était de sa faute à lui et à sa vulgaire pimbêche qu’il traînait à son bras.

Elle se doutait bien que cet exécrable individu se pavanerait parmi les convives ce soir, offrant aux femmes des sourires séducteurs et venimeux, emplis de folles promesses chimériques, pendant que ses sombres prunelles les envoûteraient d’un clignement langoureux de paupières. Anastacia Dragomirow s’en doutait bien, comme elle n’était pas surprise de le voir accompagné de l’une de ces poupées de porcelaine. Visiblement, cette conquête semblait aussi sotte qu’aveugle, puisqu’elle ne sentait pas ni ne remarquait le regard glacial et foudroyant que lui dédiait généreusement la sénatrice de Dargon. Celle-ci se ressaisit lentement, se détournant d’eux et se fondant parmi les invités. Non, elle n’était pas jalouse de cette petite garce à la silhouette alléchante, elle se moquait bien que les lèvres humides et les mains chaudes d’Erald Halbrum se baladeraient sur cette chair fraîche et innocente, amère et aigre. Elle s’en fichait. Alors pourquoi était-elle si bouleversée?

Le choc, sans doute. Depuis la rupture, ils n’avaient guère fréquenté les mêmes espaces, ou du moins les mêmes soirées, et ce n’était pas parce qu’elle l’évitait. Pourquoi l’éviterait-elle ? Parce qu’elle avait été rejetée pour la première fois de son existence? Rejetée par un homme qui lui plaisait, qui avait prétendu l’aimer. Elle. Non ces innombrables pouffiasses qu’il bécotait et culbutait allégrement et sans mauvaise conscience. Plongée dans ses pénibles réflexions, la jeune femme ne remarqua la présence de l’hôtesse, Druella de Sersan, que lorsque celle-ci lui agrippa le bras et la conduisit vers une longue table blanche, lui indiquant un coussin où s’asseoir. Puis, un sourire complice flottant sur ses adorables lèvres, elle murmura au creux de l’oreille d’Anatascia qu’elle avait sélectionné pour elle un excellent prétendant. Intriguée, un brin ennuyée, Anastacia la remercia et se figea dès l’instant où, saisie de colère et d’ébahissement, le sénateur du Khini Lao lui-même s’installa confortablement à sa droite, avec son escorte, évidemment.

D’apparence, le visage d’Anastacia exprimait la sérénité, même si l’œil le plus averti avait compris que cette lueur brûlant dans ses yeux n’était guère de l’amusement ou de la malice, mais plutôt un mécontentement grandissant. Pis, elle sentait poindre en elle une rage acide, une rancœur douloureuse, un appétit insatiable. Cette colère était-elle causée par le désir que son odeur et sa présence faisaient naître dans le creux de son ventre ? Ou bien par tous ces souvenirs oubliés et fanés qui ressurgissaient et s’enclenchaient sous ses yeux? Lorsqu’Erald Halbrum avait mis un terme à leur relation, Anastacia avait senti quelque chose se tordre en elle, se briser et s’annihiler. Avait-elle été amoureuse? Elle se plaisait dans ses mensonges et ses mirages, à se convaincre que non, que ces deux années de baisers volés, d’étreintes fugaces et passionnées, de nuits partagées et secrètes, ne furent qu’un jeu amusant, fascinant. La sénatrice de Dragon, femme désirée et fière de son indépendance, n’osait s’avouer que ses sentiments pour cet homme dépassaient l’entendement. Et elle lui en voulait d’avoir semé en elle des émotions aussi déraisonnées et fougueuses, encore plus que de l’avoir bêtement larguée.

Anastacia détailla un instant la compagne d’Halbrum. Une belle jeune femme, évidemment, qui dialoguait avec un autre homme. Son visage lui était familier, mais elle n’aurait su l’identifier. Ses yeux étaient grands et magnifiques, Anastacia aurait aimé les lui crever avec ses ustensiles. Sa bouche en forme de cœur, quémandant aisément les baisers, incitait la sénatrice à la lui fendre. Non, elle n’était pas jalouse. Elle n’appréciait tout simplement pas cette pitoyable créature. C’était viscéral, tout simplement.

-Comment vous portez-vous, sénatrice Dragomirow?

L’interpellée réprima un rictus déplaisant et, dans un ultime effort surhumain, elle porta son attention sur Erald Halbrum, avec qui elle n’avait pas échangé un seul mot depuis quelques années, sauf si l’occasion l’exigeait. Son regard était calme, l’ombre d’un sourire étirait ses lèvres. Il était bel homme, éblouissant aux yeux d’Anastacia. Elle ignorait quelle attitude adopter. Devait-elle risquer sa réputation et lui planter sa fourchette dans quelque membre masculin ou se dompter et enchaîner la conversation?

-Plutôt bien, monsieur le sénateur, même si les dernières semaines ont été un peu éprouvantes.

Tendant sa main, elle saisit une coupe de vin et s’y trempa doucement les lèvres, ne quittant pas des yeux son interlocuteur. Elle avait l’impression que leur relation datait d’hier, que cette nuit encore, ils se murmuraient des paroles suaves dans une chambre tamisée. Mais ça, c’était il y a longtemps. Lorsqu’elle était plus jeune, plus impétueuse et intrépide. Elle s’était juré de se venger de cet affront, cet abandon. Après tout, on ne se refusait jamais à Anastacia Dragomirow. Et surtout, on ne lui refusait jamais rien.

-Quant à vous, vous avez bonne mine. Serait-ce grâce à cette délicieuse jeune femme qui vous accompagne?

Elle se demandait si sa vue l’avait un peu ébranlé. Sans doute pas. Il avait dû la rayer de sa vie assez facilement, l’espace d’un instant. Ce qui taraudait méchamment son propre orgueil.

-Où avez-vous déniché cette perle?

Sa voix était froide, détachée, comme si la réponse qu’il lui donnerait ne l’intéressait pas tant. Mais comme Erald la connaissait mieux qu’elle ne le souhaiterait, peut-être interpréterait-il cette intonation d’une autre façon. Sans doute sa compagne était-elle l’une de ces personnalités en vogue, s’affairant dans le domaine des arts, ne jouissant pas du privilège d’appartenir à la noblesse, mais dont les nobles aimaient s’entourer. Non, elle ne lui faisait pas une scène. Seulement, c’était plus fort qu’elle.

-Plutôt bien, monsieur le sénateur, même si les dernières semaines ont été un peu éprouvantes.

Elle prit le temps d’attraper sa coupe de vin et d’en boire une gorgée. Plus jeune, Erald se serait certainement tortillé sur sa chaise, trahissant son malaise face à une telle situation. Mais ça faisait bien deux décennies qu’Erald avait appris comment garder contenance dans de pareilles situations, et il se contenta de fixer sur ses traits son air aimable. Mais le regard glacial d’Anatascia le rendait fuyant.

Pour des inconnus, ou entre officiels, un ton détaché était de rigueur. N’importe qui les regardant n’aurait vu que deux sénateurs s’adressant quelques mots polis. Ils le faisaient déjà, il y a longtemps : mais à cette époque, c’était une forme de jeu. Pas un long et accablant reproche. Qu’est ce qu’elle croyait ? Qu’il avait rayé de sa mémoire toutes émotions se rattachant à son nom ? Que ca lui faisait plaisir de la narguer sans qu’elle puisse rien faire d’autre que de répondre civilement ? Sûrement. C’était toujours Erald, le méchant. Lui qui allait voir ailleurs, lui qui avait laissé tomber. Le dernier point était vrai, mais, eh, ils en étaient tous les deux responsables.

Et honnêtement, si c’était à refaire, Erald le referait. L’idée ne l’enchantait pas, loin de là. Les regrets lui restaient en travers de la gorge, mais il avait fait le bon choix. Cela faisait des mois que cette histoire pourrissait, et qu’ils étaient restés ensemble malgré tout, bercés d’illusions. Un moment, il fallait se réveiller et se secouer.

Pourtant, aujourd’hui, alors qu’il l’observait, Erald était déchiré entre l‘envie de la prendre dans ses bras et celle de la tenir le plus éloignée possible. Il regrettait cette situation, regrettait leur entente passée, regrettait de ne plus avoir le droit de la tutoyer, de l’écouter parler de sa vie et de la distraire avec la sienne. Il songeait douloureusement aux baisers qu’il aurait pu échanger avec ses lèvres, disperser sur ses joues, sa gorge, ses épaules, essayait de se souvenir de la texture de ses cheveux et du grain de sa peau tiède. Il aurait souhaité qu’elle lui sourit et qu’ils reprennent comme si rien ne s’était passé, comme si aucune année ne s’était écoulée, comme s’ils se revoyaient tous deux après un trop long voyage. Mais en son for intérieur, Erald savait qu’il se languissait d’un souvenir et que ces cendres ne le remplacerait jamais. C’était même un paradoxe physique. Il aurait suffi qu’il tende le bras pour lui effleurer les contours du visage, mais il n’avait jamais été aussi complètement et irrémédiablement éloigné d’elle. Vouloir ne suffisait pas.

Alors, à la regarder malgré tout, Erald se sentait découragé, voir écœuré. C’était insupportable et c’est pour ça qu’il aurait voulu l’effacer de son champ de vision, ne plus l’avoir sous le nez, à lui rappeler tout ce qu’ils avaient perdu. Même si cela avait été une perte inévitable. C’était drôle, non ? Depuis le temps, Erald avait eu l’impression de l’avoir oubliée, c’est vrai. Il se souvenait d’elle, bien sûr, mais penser à Anastacia ou évoquer simplement son nom ne l’attristait pas comme auparavant. Il pouvait passer des jours sans que son souvenir se rappelle à lui, alors que juste après leur rupture, il ne pouvait s’empêcher de penser ce qu’elle aurait fait ou dit à chaque moment de la journée. Et pas uniquement la première semaine : c’était vraiment difficile de rayer quelqu’un qu’on avait aimé de sa vie. Comme il n’avait plus ces problèmes, et depuis longtemps, Erald avait cru que la blessure avait définitivement cicatrisée. Et voilà qu’il se rendait compte qu’il était absolument incapable de lui parler sans avoir l’impression qu’un cube de glace s’était formé dans sa poitrine.

-Quant à vous, vous avez bonne mine. Serait-ce grâce à cette délicieuse jeune femme qui vous accompagne? Où avez-vous déniché cette perle?

Non, décidemment, ils n’avaient jamais été aussi éloignés l’un de l’autre. Erald se souvenait que cette distance n’avait jamais été un problème lors de leurs déplacements, pas plus le fait que leur relation soit officieuse. Cela ne les avait jamais empêché de se rejoindre dans les soirées, à l’écart de la foule, ou de se rendre l’un chez l’autre pour n‘en partir qu’au matin. Erald laissa donc quelqu’un d’autre parler à sa place, et il s’entendit répondre, toujours cordial :

- Je n’ai pas à me plaindre, en effet. Quant à la personne qui m’accompagne, il s’agit de Dalhia Ruviella, de Talaar. La danseuse principale d’un ballet qui passe actuellement au palais des Arts. Peut-être êtes-vous déjà allée le voir ? Il s’agit du Loup de Frickwitch, c’est une pièce assez connue. Le metteur en scène est plutôt innovant et les musiciens excellents. C’est un bon divertissement pour une soirée. Mais Dalhia est assez renommée, cela fait plusieurs fois qu’elle est de passage à Ishtar. J’ai eu la chance de la croiser il y a quelques jours et je me suis permis de l’inviter à cette réception.

Plus ou moins. Exactement, comme cela faisait déjà quelques années qu’il connaissait la danseuse, il était allée la voir dans sa loge à la fin du spectacle pour prendre de ses nouvelles et profiter de sa présence pendant le court laps de temps où elle résiderait à Ishtar. Plus amie qu’amante, mais tout de même, ils avaient eu l’occasion de passer quelques nuits ensemble. Elle était ravissante, avec son sourire retroussant éternellement ses lèvres, ses yeux malicieux, les courbes alanguies et la descente de sa nuque, qu’il apercevait lorsqu’elle s’attachait les cheveux en lourde tresse. Avec sa peau légèrement cannelle et ses yeux bruns, elle n’avait que peu de rapport avec Anastacia si ce n’était par la taille, leurs formes assez semblables et leur manière sensuelle d’esquisser chacun de leur geste. Mais leur véritable point commun se trouvait sans doute dans leur personnalité respective : les deux jeunes femmes savaient s’amuser et elles ne manquaient pas de vivacité d’esprit. Erakd supportait difficilement les sottes, sauf pour un soir sans lendemain. De toute façon, Anastacia n’avait rien à lui envier : elle-même était toujours aussi belle, peau ivoire, traits sculptés, altière et fière. Surtout, il y avait la cascade de cheveux bruns et épais, qui le fascinait toujours. Ce soir-là, elle portait encore une de ces tenues qui lui allaient parfaitement, et qui aurait été si facile à enlever d’une caresse.

Enfin, il fallait peut-être changer de sujet. Erald aurait préféré ne pas revoir la sénatrice avec une rivale à son bras, même s’il se doutait bien que bon nombre d’hommes étaient passés également dans les draps de la jeune femme. Seulement, lui, il n’en avait jamais fait toute une comédie. Il n’était jamais débarqué hystérique dans sa chambre ou ne lui avait jamais jeté son verre à la figure. Même quand cela titillait sa jalousie, Erald avait l’effort d’aller ronger sa colère ailleurs et de ne pas faire de scène inutile et bruyante. Allez savoir pourquoi, Anastacia ne l’entendait jamais de cette oreille, et c’était toujours pénible. Si elle voulait une relation plus sérieuse, pourquoi ne lui avait-elle jamais proposé ? Erald aurait été prêt à accepter et à laisser tomber toutes ses amantes, voir même la séduction occasionnelle. Mais elle s’était contentée de tempêter et d’afficher son mécontentement en embrassant tous les types qui se présentaient à elle. A ce propos, puisqu’elle lui avait posé la question, il avait bien le droit de risquer la même… Non, pas la peine de rajouter de l’huile sur le feu.

- Si vous le désirez, je peux vous offrir ma loge pour la prochaine représentation, préféra- t-il proposer.

Il avait vraiment l’impression de se faire disséquer par ce regard furieux qui le transperçait de part en part. Y aurait-il eu un mur entre eux qu’il le sentirait toujours, lourd de reproches, de colère, voir même de haine. Pourquoi est-ce que ça devait se passer comme ça, alors qu’il avait envie de lui prendre la main et de lui demander comment ça allait vraiment ?

Une succession d’expressions passa sur le visage d’Anastacia, tour à tour méfiante, dubitative, furieuse puis hésitante. C’était assez divertissant à observer. Elle devait sûrement se demander s’il se moquait encore d’elle, à tous les coups. Mais cela avait été une question spontanée, surgissant naturellement au détour d’une discussion sur les derniers spectacles et ballets à la mode entre deux nobles, et d’autre part, Erald savait qu’Anastacia avait toujours été amatrice de ce genre de divertissements. Etaient-ce pour ces raisons que, finalement, elle accepta ? Car ce fut avec un calme exquis et un sourire ravissant qu’elle répondit, surprenant Erald qui s’attendait à la voir se braquer une énième fois :

- C’est très aimable à vous, sénateur, et c’est avec plaisir que j’accepte volontiers votre proposition. J’ose espérer également que vous me ferez l’honneur de votre compagnie. Cette distraction se fait mieux à deux, non ?

Qu’est ce qu’Erald pouvait opposer à cette demande ? Pas grand-chose. Il se donna quelques secondes pour réfléchir en attrapant encore une fois son verre, pour y boire une gorgée, le regard perdu dans les reflets du liquide velouté. N’importe quel sénateur, sauf occasion plus importante encore, aurait saisit cette chance de passer en tête à tête quelques heures en compagnie d’une autre éminente personnalité. Une chance pour nouer des alliances ou les renforcer, ou pour mieux connaitre le fond de la pensée de ses ennemis. Dargon était une province importante, sa sénatrice nouvelle, en quête de soutien et de repères. Le Khini Lao s’efforçait d’avoir toujours des relations paisibles avec les autres parties de l’Empire. Erald devait accepter, pris à son propre piège. C’était loin d’être une perspective désagréable, et il aurait tout de suite saisi l’occasion si une autre sénatrice le lui avait proposé. Alors…

- Vous avez parfaitement raison, dit-il sur le même ton. Et je serai ravi de me joindre à vous, disons… vendredi soir prochain ?

Il jeta un coup d’œil à Dalhia qui s’était retournée pour mieux suivre leur conversation. Celle-ci confirma la date d’un battement de cils et d’un léger assentiment de la tête. Et bien, voilà qui était fait. Il y avait encore une petite chance pour qu’ils ne trouvent pas de date commune pour accomplir ce projet, mais Erald s’était engagé et ne pouvait plus revenir sur sa parole. De toute manière, cela aurait été mentir que d’affirmer qu’il n’était pas curieux de voir comment cette soirée prochaine se déroulerait. Connaissant Anastacia, il savait qu’elle n’était absolument pas du genre à se dégonfler à la dernière minute, et qu’elle était sûrement désireuse de faire ses preuves en tant que sénatrice. Elle viendrait. Mais que ferait-elle, une fois dans la loge ? Parviendrait-elle à n’aborder que des sujets strictement professionnels ? Ou céderait-elle à la tentation de l’assassiner discrètement une bonne fois pour toute ? Ces interrogations suscitaient un amusement certain chez Erald, et il sentait qu’il avait plus cédé à la tentation du pari que de faire un choix purement stratégique. Et puis, ce serait également l’occasion de voir s’il était possible ne serait-ce que de renouer publiquement avec la jeune femme. A défaut de se supporter sur le plan personnel, peut-être pourraient-ils se trouver un terrain d’entente politique. Ce serait un début, car Erald ne pouvait s’empêcher d’espérer un statu-quo, à défaut d’une réconciliation. Au moins, arranger les choses, même s’il refusait catégoriquement d’essayer de la séduire à nouveau. C’était tentant, mais il ne le désirait pas. Ils avaient tout deux fait une croix là-dessus, tout deux changés. La sénatrice de Dargon n’avait plus rien à voir avec la toute jeune femme débarquée de province, encore inexpérimentée. Elle avait mûrie. La preuve, elle n’avait pas cherché à lui jeter son verre à la figure depuis le début du repas, et n’avait pas laisser échapper une seule fois une parole venimeuse. Seul son regard trahissait ses véritables sentiments à l’égard de son voisin, à coup de pics de glace et d’éclairs.

De nouveau, Erald se sentit curieux. Maintenant qu’il s’était habitué à la surprise de se retrouver nez à nez avec son ancienne amante, il était habité par cette envie, qu’il avait du partager avec son frère ainé et que son père trouvait détestable, de tester les limites, de jouer un peu. Ca lui donnerait l’occasion de vérifier si Anastacia avait bel et bien grandi depuis la dernière fois. Il n’avait jamais résisté devant ce regard de tigre furieux. C’était comme s’amuser d’un chat en le faisant courir après un reflet de lumière insaisissable. C’était très facile pour quelqu’un de calme de titiller une personnalité plus excessive que la sienne. Anastacia était réputée pour ses éclats volcaniques, et lorsqu’ils se fréquentaient, Erald n’avait jamais pu s’empêcher de la taquiner pour ces raisons là. Aujourd’hui, la situation était bien différente, et il ne se serait pas permis de s’amuser à ses dépends, même gentiment. Il était juste poussé par l’envie de voir, de mesurer l’effet des années écoulées. Il reposa donc tranquillement son verre et demanda poliment :

- Avez-vous déjà eu l’occasion de goûter à la cuisine laotienne, sénatrice ? On dit souvent qu’elle n’a pas la richesse des parfums du celle du Lo-Thyn, mais elle n’en demeure pas moins réputée pour sa délicatesse. Essayez ce plat-ci, par exemple, proposa-t-il en désignant une assiette composée d’un ensemble de plusieurs poissons et de légumes en lamelles. Avec les différentes salaisons, c’est particulièrement fin. Je pense que vous apprécierez.


Sans doute la connaissait-elle déjà, cette cuisine, pour avoir accompagné Erald dans ce genre de restaurants quelques années plus tôt. Mais officiellement, comme ils se fréquentaient à peine, elle n’était pas censée maîtriser parfaitement l’art de la gastronomie au sens du Khini Lao et encore moins celui du maniement de ses couverts particuliers, si difficiles à maîtriser pour les habitants des provinces plus centrales.

- Attendez, laissez-moi vous montrer comment utiliser les baguettes, ajouta-t-il donc dans son sourire le plus charmeur.

Et sans attendre sa réponse ou ses protestations, il passa son bras derrière les épaules de la jeune femme pour attraper sa main et l’aida à positionner ses doigts en conséquence le long des deux instruments de bois peints, pouce et majeur accolés, l’index maintenant la deuxième baguette pour former une pince propre à saisir les aliments. Erald sentait quelques mèches brunes et leur parfum musqué chatouiller son nez, et cela réveillait quelques vieux souvenirs troublants. Ce n’était pas désagréable, songea-t-il non sans un grain de malice en arrière-pensée.

-Vendredi soir prochain ?

Anastacia avait cette amusante façon de recourir aux mêmes stratagèmes qu’Erald pour gagner un peu de temps. Tous les politiciens finissaient tôt ou tard par comprendre qu’en cas d’hésitation, il fallait à tout prix gagner du temps et ne pas abandonner à leurs adversaires une victoire facile. Souvent, dans les situations tendues, prendre quelques secondes pour respirer suffisait à clarifier des pensées confuses et reprendre la main, pour peu qu’on se montre d’un aplomb éhonté. Ce n’était pas une attitude si difficile à acquérir lorsqu’on était issu d’une aristocratie imbue d’elle-même. Le manque de confiance était un défaut que les nobles laissaient aux individus de plus basse extraction qu’eux. Elevés dans la conviction qu’ils étaient issus d’une matière plus raffinée, autant de corps que d’esprit, les jeunes dignitaires n’avaient aucun mal à forger une haute opinion d’eux-mêmes qui frisait l’arrogance et leur permettait d’affirmer n’importe quoi avec la plus grande assurance. Ils savaient tous pertinemment qu’ils vivaient dans une société de la représentation. Tout ce qui comptait, c’est ce qu’on parvenait à faire croire aux autres et la capacité à garder pour soi tout ce qui pouvait constituer une faille dans ce visage lisse et souriant que l’on affichait. Des années d’éducation puis de pratique parachevaient ce que des valeurs solidement ancrées dans leur milieu social commençaient. Un enfant devait se comporter comme ses parents le plus tôt possible. Erald se rappelait avec amusement d’un repas où la petite fille de son hôte, cinq ans tout au plus, s’appliquait à imiter le visage réservé de sa mère. Elle y mettait beaucoup de sérieux et de gravité, comme si la vie de ses parents en dépendait, même si elle ne pouvait s’empêcher de bailler à s’en décrocher la mâchoire dès qu’elle voyait que personne ne lui prêtait attention. Après, dans le monde des adultes, il y avait des gens plus ou moins doués, et des méthodes que l’on retrouvait de temps à autre. Avaler une gorgée de son verre ou un morceau de son plat, par exemple, donnait une bonne raison pour ne pas regarder son interlocuteur quelques secondes. Quelques secondes bien suffisantes pour prendre une décision, en général.

- Cela me convient. Seriez-vous assez gentleman pour passer me chercher ? avait fini par demander Anastacia qui était sans doute parvenue à une solution.

Voici que le destin d’Erald était scellé. Les deux sénateurs ne pourraient que se plaindre, le moment venu, de leur propre bêtise et de leur entêtement. Contre un haussement d’épaules qui convenait bien à une soirée dans une taverne misérable, Erald avait troqué un assentiment de la tête beaucoup plus aristocrate avant de se lancer dans son opération de pseudo-séduction.

Il la voyait tendue, prête à tout et absolument pas dupe de son comportement. Mais avec une admirable maîtrise d’elle-même, la jeune femme accepta de goûter ce qu’Erald lui proposait. Elle improvisait dans un rôle d’ingénue non initiée qui la rendait encore plus charmante que d’ordinaire. Mais lorsqu’il l’enlaça sous un prétexte de politesse, elle se laissa surprendre. Peut-être avait elle cru qu’Erald était trop sage pour oser la toucher. Elle se raidit, mais sans se dégager. Sans voir son visage, Erald sentait d’ici les ondes de colère qu’elle ne tarda pas à émaner, ce qui le fit d’autant plus sourire tandis qu’il manipulait avec douceur ses mains. Pendant un bref instant, alors qu’il résistait fermement à la tentation de déposer un baiser sur le cou tout proche, il la cru prête à lui renverser son assiette sur le visage. Mais tout son corps finit par se détendre, et elle murmura, mutine :

-Serait-ce votre méthode pour séduire les femmes, monsieur le sénateur? Je dois avouer que c’est plutôt plaisant.

Elle tourna son visage vers celui d’Erald. Même si son regard lançait toujours des éclairs meurtriers, elle avait retrouvé son masque de candeur et n’entendait pas rester en arrière. Entrant dans son jeu, elle fit mine de vouloir goûter un autre plat et tendit la bouchée prélevée vers Erald, faussement hésitante. Sa main fit une embardée quand le sénateur l’accepta et elle étala un peu de sauce sur ses lèvres.

-Et ce plat, monsieur le Comte, comment est-il ? L’apprécierais-je? Oh attendez, je vous ai sali.

Elle entreprit d’enlever la sauce de son index, lentement, innocemment. C’était une caresse plus légère qu’un rapide baiser, mais indéniablement troublante. Autrefois, elle aurait été pleine de promesses délicieuses et encore aujourd’hui, Erald sentit son désir s’enflammer. Lorsqu’Anastacia le regarda avec un air angélique, tout en s’appliquant à se montrer incroyablement séduisante, il lui concéda la victoire. Oui, elle avait vraiment mûrie et elle savait désormais parfaitement se jouer des émotions de son ancien amant, aussi bien qu’il le faisait avec les siennes. Il y a encore quelques mois, elle se serait laissée gagner par sa colère et lui aurait fait regretter son geste d’une manière beaucoup moins subtile –et moins torturante- qu’elle ne venait de le faire. Erald la considéra avec beaucoup d’affection, et son sourire se fit plus sincère à son égard. Il ne pouvait s’empêcher de ressentir une sorte de fierté devant ce changement, et de la trouver étrangement attendrissante. Durant ces quelques secondes où ils se regardèrent bien en face, Erald laissa tomber ses manières d’étranger séducteur pour la considérer comme s’ils étaient seuls et non pas en train de se donner en spectacle. Il en devint presque sérieux. Puis il se détourna et reprit avec légèreté :

- Vous m’avez percé à jour, madame. Mais je m’incline devant les vôtres qui sont bien plus redoutables.

Il la lâcha, mais non sans avoir joué une dernière fois en pressant imperceptiblement son bras, d’un frôlement plus appuyé qu’il n’était nécessaire. Satisfait de la plaisanterie, il décida qu’il était temps de faire abstraction de la présence de la jolie sénatrice à ses côtés et de s’intéresser également à ses autres voisins, qu’il ne fallait pas non plus négliger. Peut-être qu’à la fin du repas, il parviendrait à la convaincre de venir discuter avec lui à l’écart : mais la connaissant, elle allait sûrement se trouver un soupirant avec qui elle s’éclipserait dès la fin de la soirée.

- Vendredi, je passerais vous chercher en début de soirée, conclut-il en reprenant leur précédente conversation comme si rien ne c'était passé.

Le léger contact sembla ébranler le comte, dont les sombres prunelles émirent un éclat fugace qu’Anastacia reconnut sans peine. Elle-même devait se maîtriser pour masquer le désir qui brûlait le creux de ses reins ou la satisfaction qu’elle ressentait devant sa victoire. Pourtant, un sentiment d’amertume et d’agacement l’empêchait d’émettre une seule parole. Elle observa, fascinée et incertaine, le changement qui se produisit sur les traits d’Erald, alors que son sourire charmeur et destructeur se dissipait au profit d’une expression plus douce et intime. Il la regardait comme si personne autour ne leur portait attention, alors que bien des regards curieux se tendaient vers eux, comme s’ils se tenaient reclus dans l’une de leur chambre. Et elle le dévisageait avec intensité, cherchant en vain à lire ses pensées. L’espace d’un instant, d’un court moment, la musique et les rires s’évanouirent, seul demeurait audible le battement rapide de son cœur. Erald ne jouait plus, elle le savait et cela l’intriguait, voire l’inquiétait. Peut-être avait-elle franchi les limites. Serait-ce possible? Sa nervosité et son malaise se mêlèrent à sa curiosité. Elle ne trouva aucune réponse dans les yeux de son compagnon, lesquels l’attirèrent imperceptiblement. La jeune femme amorçait un mouvement subtil lorsque le Comte se détourna.

-Vous m’avez percé à jour, madame. Mais je m’incline devant les vôtres qui sont bien plus redoutables.

Plus redoutables, certes, mais ses méthodes étaient à double tranchant. Peu importait si les conséquences retombaient sur elle, tant et aussi longtemps que son adversaire en ressentait les effets mordants ou déclarait forfait. Sa sœur lui avait déjà reproché ce comportement, cette manie de trop s’investir. Au final, Anastacia en paierait le prix. Cette dernière ignorait si elle était satisfaite de son échange avec Erald. L’arrière-goût amer dans sa bouche refoulait son plaisir, ainsi que la pression sur son bras qui résultait du touché du sénateur. Curieusement, la colère d’Anastacia avait diminué. Oh, sa rancœur était toujours présente, mais son envie de mutiler ce joli minois à l’aide de l’une de ces bougies disposées sur la table n’était plus aussi impérative, quoique tentante. Elle se permit néanmoins un léger sourire et se trempa les lèvres dans sa coupe de vin. Le breuvage la revigora et lui permit se recomposer.

-Ce vendredi donc, reprit-elle d’une voix douce, arborant un sourire à la fois coquin et espiègle, effleurant doucement la main de son ancien amant. Je meurs d’envie d’y être. J’ai cru comprendre que les femmes s’ennuyaient très peu en votre compagnie, et vous avez sans doute l’une des meilleures loges pour bien jouir du spectacle.

Elle but à sa santé avant de lui tourner le dos, engageant la conversation avec sa voisine de table. Du coin de l’œil, elle perçut leur hôtesse, Druella de Sersan, les observer encore quelques instants avant de se plonger dans une conversation avec un bel homme d’âge mûr, assis près d’elle. Anastacia aurait deux ou trois mots à lui dire à la fin de la soirée sur ses projets d’entremetteuse. Soupirant, la jeune sénatrice goûta à une autre assiette. La nourriture était exquise, sans conteste, et ravivait de vieux souvenirs à la fois douloureux et agréables. Bien qu’elle fît mine d’accorder que très peu d’attention à son ancien amant, sa présence se démarquait par le son de sa voix modulée et par la tension qui demeurait tangible. Il la surprenait de temps à autre, le considérant de biais, silencieuse et pensive.

Ces soirées mondaines avaient été plaisantes à l’époque où Anastacia ne se préoccupait que de son plaisir et de sa jeunesse. Les invitations se multipliaient, la musique, le vin et le sexe devenaient ses habitudes quotidiennes. Son père avait été réticent à l’envoyer à la Capitale, connaissant sa fille, mais l’opportunité de lui faire connaître les lieux et les gens avait été bien plus alléchante. Elle avait été insouciante, impétueuse. Seuls Erald et Arisha étaient parvenus à tempérer les pulsions et la fougue qui animaient Anastacia Dragomirow, bien que son ancien partenaire ait alimenté chez elle un appétit vorace et une convoitise excessive. Encore aujourd’hui, la proximité d’Erald Halbrum réussissait à éveiller chez elle tout un éventail de sentiments, passant de l’agressivité au calme froid, à travers la curiosité, l’amusement et le désir.  Lorsqu’elle avait été nommée sénatrice de Dargon, elle avait su que son chemin rejoindrait celui du sénateur du Khini Lao. Anastacia avait imaginé leur première rencontre, mais aucun de ses scénarios ne correspondait à l’instant présent. Certes, l’émasculer n’avait été qu’un simple fantasme éphémère. Et après tout, s’avoua-t-elle à regret, la perte du membre de monsieur le Comte serait une bien triste chose.

Les tables furent desservies, et de jeunes femmes en jolie robe à la coupe du Khini Lao vinrent offrir le thé et le dessert. Certains invités s’étaient déjà remis sur leurs pieds, discutant et buvant leur vin. Anastacia s’excusa auprès de ses voisins de table et se redressa, allant rejoindre des connaissances postées près des fenêtres du restaurant. Il s’agissait de femmes de la noblesse avec qui elle avait partagé quelques soirées amusantes et festives lors de ses premières années dans la Capitale. Elle ne demeura pas longtemps avec elles, les quittant pour un autre groupe, saluant des visages familiers, échangeant quelques paroles avec des hommes qui apparaissaient sur son chemin. Quelques-uns lui susurrèrent des propositions attrayantes qui la firent sourire. Certes, elle avait bien envie de se trouver un partenaire avec qui terminer la nuit mais, curieusement, le seul homme qui lui plaisait en ce moment était celui qu’elle méprisait. Son attention était souvent attirée par la silhouette aux larges épaules d’Erald Halbrum et par celle de la belle artiste qui pendait à son bras. Anastacia se caressa doucement les lèvres du bout des doigts, une lueur étrange brillait dans ses yeux d’un bleu glacé. Ils avaient l’habitude, Erald et elle, de se retrouver en fin de soirée et de quitter les lieux ensemble. Oh, elle ne souhaitait pas revenir chez elle accompagnée du sénateur. Seulement, elle se sentait un brin nostalgique… et envieuse de cette catin insignifiante. Ce qui n’améliora pas son humeur ni son envie de jouer. Elle attendit de croiser le regard d’Erald et s’éclipsa à l’extérieur de la pièce, empruntant le trajet qui menait vers une petite cour intérieure. Avec un peu de chance, il la suivrait.

Quand le visage d’une aussi belle femme se trouvait à quelques centimètres du sien, Erald éprouvait toujours quelques difficultés à ne pas se laisser hypnotiser par la soie douce d’une bouche toute proche.  En l’occurrence, il ne s’agissait pas des lèvres de n’importe qui et Erald se souvenait de toutes les fois délicieuses où il avait eu l’occasion de les embrasser et d’enlacer le corps qui allait avec.  Avec un soupir intérieur, il ferma brièvement les yeux pour se dérober à toutes tentations.  Quand il les rouvrit, Anastacia s’était recomposé son visage de sénatrice rôdée à la séduction et avait repris leur conversation avec son ton mielleux habituel :

-Ce vendredi donc. Je meurs d’envie d’y être. J’ai cru comprendre que les femmes s’ennuyaient très peu en votre compagnie, et vous avez sans doute l’une des meilleures loges pour bien jouir du spectacle.

Erald s’autorisa un léger rire :

- Voici une réputation à double-tranchant que je me garderais bien de confirmer. Vous verrez par vous-même, mais je suis certain que ma présence ne sera qu’un simple complément au plaisir du ballet.

Comme elle levait son verre pour clore la conversation, Erald fit de même avant de se préoccuper des invités assis en face de lui. Dalhia, la jolie ballerine, s’était depuis longtemps détournée des anciens amants et s’occupait des autres voisins du sénateur en bavardant d’une voix douce.  Grâce à ses bons soins, Erald pu facilement participer à la discussion et consacra le reste du repas à laisser trainer une oreille attentive à ses interlocuteurs quand il ne dispensait pas quelques bons mots. Néanmoins, il restait songeur. La présence d’Anastacia lui avait rappelé un entretien qu’il avait eu quelques jours plus tôt avec Zacharias Flash, la jeune fripouille qui lui servait d’informateur.  Comme le jeune homme avait été complètement soul, il n’y avait pas eu grand-chose à tirer de cet échange mais Zacharias avait cependant abordé un point qui concernait de très près  la jeune femme : la mort de sa sœur ainée, quelques mois plus tôt. A cette époque –quand le Sénat avait été victime d’un attentat -, c’était Arisha qui était sénatrice de Dargon ; et Erald n’avait plus aucun contact avec Anastacia.  Ne souhaitant pas la perturber d’avantage,  il s’était contenté de lui adresser un bref courrier officiel pour exprimer ses condoléances. Il avait amèrement regretté de ne pas pouvoir être plus présent à ces moments difficiles, mais il n’avait pas eu le choix. Leur rupture était trop fraîche.  Le plus terrible dans cette histoire, c’était qu’Arisha Dragomirow n’était même pas morte à cause de l’explosion ; elle avait été assassinée dans son bureau quelques minutes auparavant. Cela, Anastacia devait certainement être au courant, et Erald, connaissant le tempérament de la jeune femme, savait qu’elle avait du enquêter de son côté afin de venger sa sœur.  Où en était cette enquête ? Erald l’ignorait. Mais lui aussi s’était penché sur cette affaire, et Zacharias lui en avait soufflé un élément essentiel.  Le sénateur n’était pas encore très certain de ce qu’il allait faire de cette information.

La table finit par être débarrassée et les convives se levèrent afin de profiter du jardin. Erald tendit galamment son bras à Dalhia et l’entraina vers d’autres personnalités à qui il voulait toucher un mot. Il entrapercevait parfois la sénatrice de Dargon, tout aussi occupée que lui à participer aux mondanités.  Connaissait-elle le nom du meurtrier de sa sœur ? Et savait-elle ce qu’il était advenu de lui ? Erald n’avait toujours pas percé les motivations derrière cet assassinat, mais il se doutait que le tueur n’avait pas agit à son propre compte.  Dès lors, même si l’Eglise s’était occupée de lui, il n’en restait pas moins des zones d’ombres protégeant les vrais coupables.  Peut-être que si l’expérience de vendredi s’avérait concluante et qu’Anastacia se montrait prête à reprendre une relation cordiale avec Erald, le sénateur aborderait ce sujet avec elle. Mais de toute évidence, il était encore trop tôt pour ramener l’ombre d’Arisha entre eux.  Sa décision arrêtée, Erald s’autorisa un coup d’œil vers la jeune femme brune. Il la trouva à l’autre bout du jardin, près d’une petite porte qui menait plus bas. Elle se tenait bien droite, le menton en avant, et surtout, elle avait son regard de saphir glacé planté dans le sien.  Elle le fixa quelques secondes avant de se détourner et d’emprunter la porte, dans une invitation assez claire. Curieux, Erald attendit néanmoins quelques minutes, puis s’excusa auprès de Dalhia et des autres participants à  la conversation. Il se glissa à la suite d’Anastacia et parcourut quelques mètres de chemin dallé. Ce dernier menait à une petite cour aménagée en jardin de rocailles, qu’il parcourut des yeux avant d’arrêter son regard sur Anastacia.

Que pouvait-il lui dire ? Spontanément, il l’aurait taquiné sur tous les soupirants qui étaient venus rôder auprès d’elle depuis le début de la soirée : mais cela aurait été d’assez mauvais goût dans un contexte de retrouvailles d’ex-amants qui avaient passés leur temps à se chamailler à ce sujet.  D’un autre côté, si elle s’était éloignée en l’invitant à la suivre, cela devait signifier qu’elle était prête à discuter d’une façon plus ouverte qu’en début du repas.

A une autre époque, s’éclipser ainsi d’une réception avait été monnaie courante. Erald et Anastacia se retrouvaient à l’écart, dans un jardin ou une pièce éloignée. Il l’attrapait par la taille, elle posait ses doigts sur sa nuque, ils s’embrassaient. C’était les prémices d’une deuxième soirée bien plus amusante que la première.  Aujourd’hui, il se tenait à une distance respectueuse et se méfiait plus particulièrement de ses ongles.  Un coup de griffes était bien vite arrivée, et Anastacia avait peut être juste envie de passer ses nerfs sur quelqu’un.

- Commencerais-tu à t’ennuyer ? demanda-t-il tranquillement en laissant tomber le vouvoiement trop poli et distant de tout à l’heure.  C’est toujours plus animé qu’au Sénat, pourtant, quoique tu sembles t’investir plus que moi dans les débats. La fonction de sénatrice te va bien, par ailleurs.

Le charmant sourire qui naquit spontanément sur les lèvres d’Anastacia surprit agréablement Erald, qui ne pu que lui en renvoyer un à son tour. Il avait été tout à fait sincère dans son affirmation. Le Sénat avait besoin de membres dynamiques, avec la volonté d’aller au fond des choses et d’atteindre ses buts. Et de la volonté, Anastacia n’en manquait pas, évidement. Elle obtenait toujours ce qu’elle souhaitait, avec une rapidité admirable. D’autre part, l’expérience de l’arène politique réelle avait façonné et ciselé les talents latents de la jeune femme en la matière. Quand elle était arrivée à la capitale, il y a quelques années, Anastacia était pleine d’éclat, curieuse et intelligente. Mais elle était également inexpérimentée, capricieuse et impatiente comme une enfant. Des traits de caractère qui lui avaient joués des tours en de maintes occasions. L’apprentissage sur le tas, les conseils de ses amis proches et sa vivacité d’esprit avaient aiguisés sa méfiance dans un premier temps, mais l’exercice des fonctions de sénatrice avait achevé sa formation politique. Lorsqu’on était Sénateur, on n’avait pas de remparts : il fallait se lancer à corps perdu, mû par ses propres décisions, dans le jeu des alliances. Bien évidement, on recevait des conseils –autoritaires- de la part des dirigeants de la province dont on était issu. Des instructions, des orientations à suivre. Mais souvent, le sénateur devait avoir recours à son unique habilité pour obtenir gain de cause et saisir les bonnes opportunités. Erald avait pu voir au fil des mois comment Anastacia se débrouillait en la matière, et il avait été secrètement satisfait de la voir s’épanouir autant et si rapidement. Loin de céder aux facilités ou de ne pas prendre ses responsabilités, elle avait mis tout son cœur à l’ouvrage. De la même façon qu’Erald avait été fier des progrès qu’elle avait faits en joute sentimentale, il était heureux de ceux réalisés dans l’art de la politique. Ce n’était plus la fille –certes flamboyante et particulièrement séduisante- à peine sortie de l’adolescence d’il y a cinq ans, mais une jeune femme accomplie, en pleine possession de tous ses moyens. Et actuellement, plus attirante que jamais, avec son sourire qu’elle essayait de retenir. Erald sentit une chaleur qui n’avait rien à voir avec les gestes aguicheurs du début de repas se diffuser dans sa poitrine. Sans doute aurait-il été encore plus amoureux d’elle aujourd’hui qu’au début de leur relation, s’il n’y avait pas eu la rupture entre les deux. Sans doute parce que lui aussi avait vieillit et que s’il appréciait toujours la spontanéité rafraîchissante d’une fille de vingt ans, il avait appris à rechercher un peu plus que ça.


-Arisha faisait une excellente sénatrice, finit par répondre Anastacia d’une voix neutre. J’essaie d’honorer sa mémoire comme je peux. Notre père serait mort de honte si je ne devais pas remplir mes fonctions correctement… et j’ai toujours été plus emportée que toi sur bien des aspects.

Aah, les pères et la fratrie. Voilà un sujet qu’Erald connaissait très bien, songea-t-il avec amertume. En tant que cadet à l’ombre d’un frère déshonorant mais néanmoins brillant, il ne pouvait que parfaitement comprendre ce que ressentait Anastacia. Au moins n’avait-il pas pris la place de son frère à sa mort ; George n’avait jamais été destiné à la diplomatie. Il aurait du reprendre le titre de comte du Khini Lao à la mort de leur père, et gérer paisiblement son domaine en amassant tranquillement influence et richesse. Eventuellement, belliqueux qu’il était, il aurait été chevalier ou quelque chose comme ça. Quant au caractère, Erald avait toujours été plus terne que son aîné. Plus discret, moins bravache : en somme, le mal-être d’Anastacia au sujet de sa sœur, transparent dans ses paroles comme dans son visage sombre, était parfaitement clair pour Erald. Il se rappelait d’Arisha, toujours élégante et intègre : il l’avait apprécié comme collègue et comme amie bien avant de faire la connaissance de sa sœur. C’était en outre une excellente politicienne.

-Je ne m’ennuie pas, reprit Anastacia dans un haussement d’épaules. Seulement, on dirait que tout était plus plaisant avant. Tu n’as pas vraiment changé, Erald.

Elle avait encore ce regard direct et inquisiteur, qui aurait donné des papillons au ventre d’un Erald adolescent et qui obligeait l’Erald d’aujourd’hui à se remémorer toutes les bonnes raisons pour lesquelles il avait rompu avec elle, ne lui avait plus parlé depuis presque deux ans et ne voulait surtout pas céder à la tentation de ces prunelles de sirène. Le vin doux du Khini Lao, auquel il était pourtant habitué, avait traitreusement embrumé la partie censée de son esprit et affuté celle sensorielle. C’était assez drôle, en fait, de la part d’un natif de la région qui connaissait parfaitement l’effet retors des spiritueux de la province et de la part d’un type qu’on surnommait « l’Ivrogne » dans les bas-fonds de la ville. Oh, Erald aurait pu ingurgiter beaucoup plus d’alcools –et de forts, cette fois-ci- avant de sombrer dans un véritable état d’ébriété qu’il ne connaissait, fort heureusement, que rarement. Ce n’était pas ces quelques verres ridicules qui auraient pu émousser sa raison d’un centième ; il était bien trop habitué. Seulement, il était beaucoup plus facile de se laisser entrainer quand on était grisé.

- Non, pas tant que ça, en effet. Peut-être que si je me laissais pousser la barbe, on verrait plus la différence, dit-il sur le ton de la plaisanterie, pour rompre le charme qu’elle lui jetait inconsciemment –ou pas ?-. Je suis désolé pour Arisha, ajouta-t-il plus sérieusement. Vraiment.

Il était sincère. De toute façon, il devait être un des rares membres de ce cercle très fermé des individus ayant perdu leur unique frère ou leur unique sœur. Il n’était pas ravi qu’Anastacia l’ait rejoint : cela faisait maintenant longtemps que George avait été assassiné, mais Erald se rappelait parfaitement de la souffrance causée par cet évènement –une souffrance qui perdurait envers et contre tout-. Ce n’était pas quelque chose dont il parlait souvent à cœur ouvert, même aux gens qui lui étaient très proches. Il était difficile d’ignorer que les Halbrum avaient perdu leur plus brillant rejeton et qu’Erald Halbrum, sénateur célibataire goûtant aux plaisirs de la capitale, se retrouvait avec une nièce sur les bras, mais il était encore plus difficile d’obtenir de lui ses sentiments profonds à ce sujet. Pourtant, Anastacia avait été l’une des rares personnes à en avoir un aperçu, lors de fins de soirées trop longues et fatiguées ou de matins dérobés, dans une villa à l’écart de la ville.

Brusquement conscient de ce qu’Anastacia pouvait ressentir, et regrettant les mètres ridicules qui les séparaient, Erald avança de quelques pas.

- Tu n’as rien à craindre pour sa mémoire. Tu te débrouilles très bien.

Elle avait rit.  Cela tira à Erald un sourire et un élan de satisfaction. L’humour avait beau être une technique de charme éculée, c’était toujours efficace pour réchauffer les conversations ; et Erald préférait de loin une Anastacia souriante à une Anastacia distante, sur n’importe quel plan. L’espièglerie qu’ils partageaient autrefois revint dans les prunelles de la jeune femme, tandis qu’elle répondait sur le même ton :

-Même si une barbe naissante pourrait bien te faire, je suppose. Non, j’avais espéré que ton affection pour l’alcool endommage ta silhouette, mais malheureusement tu parais toujours aussi bien.

Cet instant  de légèreté  fut cependant vite effacé par la mention d’Arisha.  Evidement, son décès pesait toujours sur sa sœur qui se rembrunit et garda le silence un certain moment, seulement capable de hocher la tête en réponse aux paroles d’Erald.  Le sénateur ne regretta pas de s’être un peu avancé : sans s’imposer auprès d’elle –il savait qu’un tel geste aurait été déplacé et embarrassant-, il pouvait lui témoigner sa sollicitude. Il n’avança pas plus, conservant le dernier mètre qui les séparait, et attendit patiemment qu’Anastacia reprenne contenance. Lorsqu’elle releva la tête, elle avait réussit à y raccrocher un sourire.

-En effet, grâce aux conseils d’un homme avisé que j’ai connu par le passé. Il me parlait régulièrement de ses fonctions, ça et d’autres choses, et comment il leur survivait. J’ai pu les suivre à l’occasion, ou les adapter selon mes besoins. Il m’a été d’une aide précieuse et j’ose espérer qu’il m’assistera encore, dans quelques circonstances. En échange de mon appui ou de ma coopération, évidemment, ajouta-t-elle.

Erald fut touché par ces paroles. C’était bien plus qu’il n’avait pu attendre de leur première conversation depuis qu’ils s’étaient séparés. Cela signifiait-il qu’une relation amicale pouvait de nouveau se bâtir ? Avec les dernières phrases de la sénatrice, il était enclin à y croire : elle joignait au plan personnel celui professionnel, fondations solides pour une amitié puisque cela les amèneraient forcément à travailler régulièrement ensemble.  Il lui adressa de nouveau un sourire, mais prit le temps de réfléchir quelques secondes. Bien évidemment, il lui offrait son aide en toutes circonstances. Cela avait toujours été le cas malgré la fin de leur liaison, et cela le resterait.  Au Sénat, c’était légèrement différent. Erald n’appuierait la province de Dargon que si cela servait celle du Khini Lao. De toute façon, il savait qu’Anastacia faisait exactement la même chose de son côté. En tant que sénateurs, c’était bien normal : néanmoins,  une alliance plus approfondie restait quand même à réfléchir. Erald se lança dans les quelques calculs et pronostics auxquels son travail l’avait habitué. En général, il avait toujours une carte des jeux politiques en cours gravée dans sa mémoire, la plus actualisée possible. Cela ne lui prenait qu’une seconde à la faire réapparaitre mentalement et à voir les conséquences qu’entrainaient diverses projections.  Oh, les intérêts de Dargon allaient souvent dans le même sens que ceux du Khini Lao. Pour autant, les deux provinces pouvaient avoir des motivations très différentes les unes des autres, ne serait-ce que parce que la situation des habitants était loin d’être la même. Au Khini Lao, région douce et tempérée, florissante commercialement, la pauvreté n’existait presque pas.  Dargon était beaucoup plus rude ; son climat glacial obligeait ses habitants à ne compter que sur eux-mêmes pour survivre. Ils avaient toujours été plus indépendants, et étaient désormais avides de redorer leur blason.  Sur le plan des volontés politiques, Erald et Anastasia soutenaient volontiers l’Empire et le rôle qu’il jouait dans la société. Ils partageaient un certain goût pour la science et ses progrès : tous les deux surveillaient de près l’actualité de ce domaine et étaient des mécènes notoires. Mais Erald était sans doute plus ouvert –plus laxiste ?- que l’implacable jeune femme.  Depuis la mort d’Arisha, il savait qu’elle nourrissait une haine fervente pour les anarchistes alors que lui-même en connaissait.  Elle était facilement extrême dans ses prises de positions, quand Erald était toujours mesuré.  Il ne souhaitait pas se faire entrainer dans une escalade de mesures radicales qui aurait pu fragiliser ses relations avec ces esprits plus ou moins libres.  Les accès d’autoritarisme d’Anastacia se heurtaient à la ferme condamnation de l’usage de la violence chez Erald.  

Quant à leurs ambitions propres… Erald avait bien vu qu’Anastacia avait changée et affuté son esprit. Mais jusqu’à quel point ? Il la soupçonnait de toujours s’emporter et se lancer aveuglement  dans la réalisation des entreprises qui la touchaient émotionnellement. A quel point son désir de venger la mort d’Arisha la guidait dans ses actes politiques ? Et elle était ambitieuse, très ambitieuse. Elle l’avait toujours été beaucoup plus que lui. Elle pouvait s’imaginer impératrice ; lui serait satisfait, à la mort de son père, de nommer quelqu’un d’autre au rang de sénateur du Khini Lao et de retourner dans sa province d’origine pour la gouverner le plus tranquillement du monde. Sans doute était-ce pour cette différence plus que tout autre que leur couple n’avait pas marché : Anastacia n’aimait déjà pas s’attacher à quiconque, alors, se retrouver épouse d’un petit comte alors qu’elle pouvait espérer une alliance bien plus prestigieuse…

- Il faudra que tu me présentes cette perle rare, lança-t-il avec gaieté.  J’aimerais être aussi bien entouré que toi.

D’un revers de la main, il balaya la plaisanterie :

- Tu sais bien que ça sera le cas. Je ne pourrais pas te tourner le dos si tu avais besoin de moi : mais honnêtement, je crois qu’au Sénat, tu es désormais tout à fait capable de voler de tes propres ailes et d’assumer tes choix.  Je ne manquerai pas de te suivre si ces derniers conviennent aux miens.  Mais nous aurons tout le loisir d’en discuter en profondeur vendredi ; ce soir, à une heure aussi tardive, je n’ai pas vraiment l’esprit à cela.

Il jeta un coup d’œil au ciel ; les dernières lueurs du soleil s’estompaient dans un profond bleu gris ouaté qui laissait présager une nuit particulièrement nuageuse. Peut-être était-il temps de quitter la réception.