La Grande Exposition organisée par l'Empereur allait avoir lieu dans quelques jours. Je n'en savais pas plus, je n'étais ni scientifique ni médecin... Et je ne m'en plaignais pas. La lettre pour mademoiselle Zaïna était terminée, soigneusement pliée et glissée dans une enveloppe de grande qualité. L'étrange danseuse n'était qu'une fille des rues mais ce n'était pas une raison pour bâcler la correspondance qui lui était adressée.

L'après-midi était bien entamé, j'avais encore beaucoup à faire. J'apportais en hâte la missive pour Camelia Zaïna au premier poste de garde, à l'entrée de la caserne. Je lâchais sèchement quelques ordres puis revins à mon bureau de mon habituel pas raide. J'étais incapable de me déplacer d'une autre façon que celle que l'on m'avait inculqué depuis l'enfance. L'entrainement est tout d'abord une contrainte. Puis une seconde nature, une habitude. A la fin il vous colle à la peau, fait entièrement partie de vous.

Une note gisait sur le coin de mon bureau. Je m'en emparais d'un geste vif et la parcourut rapidement en souriant. Aujourd'hui allait être le jour de chance d'un certain Kyle Lightarrow. Ce jeune méritait d'être récompensé, il s'était montré patient, motivé et talentueux. Habile archer, discipliné. On m'a également signalé quelques relations de premier choix...

Bien, très bien. Je n'avais pas envie de le recevoir dans mon bureau. Notre entretien n'allait pas être aussi formel que la tradition l'exigeait. J'étais de bonne humeur. Un soldat partit à la recherche de Kyle. Nous allions nous rencontrer dans ma salle d'entrainement privée. Je m'échauffais en attendant le retour du soldat et du futur sergent, fendant habilement l'air de la pointe de mon épée.

L'heureux élu fut introduit dans la salle, je congédiais le soldat lambda d'un petit geste de la main.

« Bonjour Sergent Lightarrow » déclarais-je sans autre préambule en abaissant mon arme. Si le protocole avait été respecté, le jeune homme venait tout juste d'apprendre sa promotion par le biais de mes salutations. Je fis un petit signe de tête rassurant pour confirmer mes propos, le Duc-Commandant ne ment jamais... Je n'étais pas du genre à faire des blagues. Surtout aux meilleurs éléments de l'Armée Impériale.

« Prenez une épée » ordonnais-je avec un petit signe vers le râtelier chargé d'armes en tout genre. « Nous allons examiner votre jeu de jambes. Ne vous en faites pas je serais indulgent. Votre spécialité est l'arc... Voyez-vous Sergent Lightarrow en dépit de mon statut et des tâches qui en découlent je m'emploie à connaître au mieux mes soldats. »

Je me mis machinalement en garde, prêt à tester le jeune homme. Nous n'eûmes malheureusement pas le temps de faire un seul geste, la porte de la salle s'ouvrit brusquement et un soldat quelconque franchit le seuil tout essoufflé:

« Monsieur le Commandant, nous avons oublié de vous prévenir... » Nul besoin de poser de questions, mon regard était explicite. Sous la pression, le soldat se crispa et continua son explication à toute vitesse. J'eus pitié. « Reprenez votre souffle. Vous êtes nouveau j'imagine? »

« Oui je... Pardonnez moi Commandant... C'est une affaire de la plus grande importance... Il s'agit de Luthais Kritz, il est juste dans le couloir pour... » Je me crispais légèrement. J'avais entendu parler de lui, pourquoi ne m'avait-on pas prévenu que son audience avait lieu aujourd'hui?

« Faites le entrer » lâchais-je froidement sans attendre la fin du discours haché du pauvre petit soldat. Tandis que monsieur Kritz entrait, je m'adressais au nouveau Sergent: « Vous pouvez rester. Avec un peu de chance, nous pourrons continuer notre entretien sous peu. Je veux en savoir un peu plus sur vous et vos relations. »

Nulle trace de menace ou de colère dans la voix, juste la pure et simple curiosité d'un commandant qui passe en revue ses soldats. Mon regard fut beaucoup moins amical lorsque je me retournais vers Kritz, les sourcils froncés.

« Savez-vous pourquoi vous êtes ici monsieur? »

« Merci commandant, je ferais au mieux pour ne pas vous décevoir. »

Évidement que ce frais Sergent allait faire de son mieux. Les grades étaient à double tranchant: honorables et prestigieux, ils étaient bien souvent l'objet de toutes les convoitises. Mais il y a un prix à payer. Qui dit "personnage haut gradé" dit également "personnage avec plus de responsabilités". Et quoiqu'on en dise, s'élever au rang de Sergent n'était pas de tout repos. Sans parler des échelons supérieurs. Être assigné au commandement d'une poignée d'hommes, c'est prendre la responsabilité de leurs actes. C'est se mettre en danger à chaque seconde. Mon père s'était évertué à me le faire comprendre dès mon plus jeune âge. C'était la raison qui me poussait à agir avec prudence en matière d'actions contre D'Arken. Plus élevé est le grade, plus douloureuse sera la chute. Voire même mortelle. Mais je n'allais pas alarmer le jeune Lightarrow. S'il était assez malin pour décrocher la médaille du Sergent, c'était à lui de saisir le sens profond de nos règles. Il devait comprendre lui-même – si ce n'était pas déjà fait – l'importance et la dangerosité de sa position. Assez fort, il passerait l'épreuve sans trop de problèmes. Trop faible ou corrompu, il ne pourrait que stagner ou chuter. Il était le seul maître de son futur, tout dépendait... de lui et de lui uniquement.

Le magistrat dont j'avais à m'occuper était arrivé. L'affaire était complexe. En soi, rien de grave. Pas mort d'homme, pas de fuites apparentes... Néanmoins je ne pouvais laisser passer un tel comportement. C'était avec ce genre de négligence que D'Arken pouvait prendre le dessus. Mélangeons un magistrat trop curieux et l'appât du gain pour obtenir une recette explosive. Si les supérieurs de ce Kritz fermaient les yeux sur ses actes, ils allaient se mordre les doigts de ne pas avoir contrôlé leur homme à temps. Finalement, Luthais Kritz ne serait pas le seul à être sanctionné. D'autres têtes allaient tomber.

Le magistrat se tenait devant moi avec beaucoup d'assurance. On pouvait applaudir cette maîtrise de soi ou critiquer cette absence de peur qu'il aurait du éprouver. Je n'étais pas un grand partisan de la crainte. Cependant avais-je le choix? Me laisser marcher sur les pieds ou être trop complaisant serait la porte ouverte à toute sorte d'attaques à peine dissimulées. La noblesse d'Ishtar comprenait hélas bien peu de choses. L'argent, le sexe, le pouvoir et la peur. Il allait de soi que je n'étais pas homme à utiliser les deux premières options.

Le ton affable de Kritz me surpris. Ainsi que ses paroles. Il n'essayait pas de se défiler et admettait pleinement ses torts. Raide et impassible, seuls mes sourcils s'arquèrent légèrement. Le magistrat avait enfin baissé le regard non sans l'avoir posé sur les armes du râtelier au préalable.

« Pour cela, pas de peine de mort » annonçais-je d'un ton froid avant de continuer avec un peu plus d'humanité « Ce n'est pas faute d'avoir envie. Depuis combien de temps êtes vous dans la Capitale déjà..? »

« Quoiqu'il en soi, je suis surpris de voir la façon dont vous considérez votre curiosité. Vous devriez le savoir. En étant magistrat il y a déjà cette menace qui pèse sur vous. En étant un magistrat fouineur, c'est encore pire. »

Relâchant la pression sur Kritz, je fis quelques pas en continuant mon explication, cette fois-ci adressée aux deux hommes présents dans la pièce.

« Voyez-vous messieurs, la protection de notre Empire et de l'Empereur sont les deux seules choses qui m'importent. Et je déteste être arbitraire mais plus le temps passe, plus je m'aperçois qu'il faut employer d'horribles moyens pour éviter certaines catastrophes. Alors, peut-on faire confiance à un magistrat qui se permet d'accéder à des informations qui ne sont pas de son ressort? » Je me tournais brusquement vers l'intéressé, le fixant durement. « Savez-vous que vous pouvez vous faire assassiner pour cela monsieur? Savez-vous ce que vous risquez si vous prenez certaines décisions... malencontreuses dirions-nous. Il y a déjà assez de vermine en dehors de cette caserne. Ceux qui font leur nid ici, inutile de vous expliquer ce qu'il en advient. D'après vous, que méritez vous? »

J'attendis la réponse de Luthais Kritz puis hochais la tête, impénétrable. Je me tournais vers Kyle Lightarrow pour lui faire de plates excuses:

« Je suis navré de devoir vous infliger pareil entretien. J'ose espérer qu'il a son utilité. Cependant laissons quelques minutes de réflexion à monsieur Kritz, et parlez-moi donc des aimables relations que vous avez eu l'occasion de tisser lors de vos missions en Ishtar. »

Encore une fois, j'écoutais avec attention le discours du nouveau sergent. L'ombre d'un sourire s'installa sur mes lèvres, je fis un petit signe de tête pour approuver tout cela puis fis quelques pas vers le magistrat en faute, la garde de mon épée tendue à son côté.

« Prenez mon épée. Avant que votre petite affaire ne nous interrompe, nous nous apprêtions à jauger le jeu de jambes du sergent. Combattez-donc tous les deux. On en apprend beaucoup sur un homme en observant ses attaques et sa défense. »

Je m'écartais pour laisser libre court à leur talent.

Spoiler:

L'archer me plaisait beaucoup. Il semblait calme sans pour autant être mou et passif. C'était mon impression, le temps me donnerait la sentence: ai-je eu tort, ai-je eu raison ? Il est peut-être temps d'accorder un peu plus de confiance à cette jeunesse. C'est délicat. Je ne sais que penser, les anciens me semblent prompts à céder au chantage: ils n'ont plus rien à perdre et veulent profiter de leurs derniers instants dans tout le faste possible. Les plus jeunes peuvent facilement se faire embrigader, on leur promet monts et merveilles... Mais peut-être faut-il compter sur leurs envies de changement. Peut-être ne sont-ils pas dupes.

Je parle d'Uriel D'Arken bien sûr. Il est tout en haut de l'échelle, près de l'Empereur. Je vois sa marque partout. Suis-je devenu paranoïaque ? J'ai l'impression qu'il est le principal problème d'Ishtar. Je ne peux que supposer.

Le magistrat pris en faute n'avait pas un comportement exemplaire. Je n'allais pas complétement le blâmer, j'étais un homme moi aussi. Se faire reprendre par un supérieur n'est pas une partie de plaisir, en particulier lorsque la scène se déroule en présence d'un tiers.

D'abord ennuyé, le magistrat Kritz finit par se rebiffer. En dépit de sa témérité mal placée je le laissais s'exprimer. J'étais curieux d'entendre son point de vue, il en disait beaucoup sur lui. Ce jeune homme était audacieux. Ce n'était pas pour me déplaire. Que les hommes aient leurs propres idéaux était un bienfait à double tranchant: ils pouvaient être les meilleurs alliés comme les pires ennemis. Jusque là je n'avais pris aucun risque, j'avais préféré prévenir les erreurs plutôt que de tomber en plein dedans. Cependant l'ex-Régent perdait de sa puissance disait-on... Était-ce le bon moment ? Il fallait en être sûr.

J'observais les deux hommes s'affronter. L'échange était intéressant. Il l'aurait été encore plus si l'occasion de les pousser jusqu'à leurs derniers retranchements m'aurait été accordée. Malheureusement je n'avais pas le temps de les tester en profondeur. Une pensée m'obsédait. Il fallait que je sache. Il fallait que j'explore le terrain.

Au bout de cinq minutes de combat je tapais deux fois dans mes mains, signalant la fin de l'exercice.

« Malgré votre curiosité déplacée, je ne suis pas déçu de vous avoir prêté mon épée monsieur Kritz. » Je tendis la main dans un sourire satisfait, récupérant mon arme la plus précieuse. « Vous vous êtes bien battus, tous les deux. » Je leur laissais quelques minutes pour reprendre leur souffle. « Nous en avons terminé pour l'instant. Sergent Lightarrow, je vous souhaite bien du succès. Quand à vous Magistrat... Je n'appliquerais aucune sentence si vous répondez sincèrement à ma question. Sergent, vous pouvez disposer et jouir immédiatement de vos nouvelles fonctions si vous le souhaitez. Vous pouvez également rester encore quelques minutes et répondre vous aussi à ma question. Le choix vous appartient, n'ayez crainte je ne vous en tiendrais pas rigueur. Il me plait de découvrir les opinions d'autrui, en particulier lorsqu'il s'agit d'agents Impériaux. Avez-vous des remarques à faire sur l'état actuel de l'Empire, sur son fonctionnement, croyez-vous que nous avons besoin de certains changements ? »

Je m'étais adressé tour à tour aux deux hommes puis m'étais un peu reculé pour les faire participer à ma question. Le Sergent n'était pas obligé d'y répondre, il pouvait décliner. Son opinion m'intéressait beaucoup cependant je ne préférais pas le contraindre. J'attendais surtout la réponse du Magistrat. L'affaire était sérieuse, j'évitais avec difficulté de mentionner le Marquis D'Arken. Cibler mes questions sur lui aurait été encore pire que de danser à ses pieds en agitant des tissus colorés. J'étais impatient de découvrir la ou les réponses. Je me contenais, offrant une mine polie et patiente à mes deux interlocuteurs.

Un Duc-Commandant ne doit jamais laisser ses émotions exploser. C'est ce que l'on m'avait appris.

Le sergent s'était montré prudent et bref. Juste, également. Une qualité bien rare de nos jours. Je n'étais pas déçu d'avoir officialisé son nouveau grade. Cet homme serait peut-être l'un de nos meilleurs atouts dans quelques années. Il avait encore besoin d'expérience, il fallait également tester sa résistance et sa loyauté envers la garde. En général la Garde n'était pas l'amie de l'Église. L'appât du gain et du pouvoir pouvait tout de même en corrompre certains...

J'adressais un petit signe d'encouragement poli en direction de Kyle Lightarrow, me tournant ensuite vers le magistrat en faute. Il prenait son temps. Je n'étais pas pressé, je n'hésitais pas à sacrifier un peu de temps pour cerner mes troupes. La confiance est importante. Surtout quand il s'agit d'un magistrat fouineur.

Il ne parvenait pas à retenir ses mots et cela me faisait légèrement sourire, mes traits sévères se détendirent. Il y a deux types de bavards: les menteurs qui ne déclament que de beaux discours destinés à vous entourlouper et les jeunes passionnés parfois naïfs. Le risque que ce Luthais Kritz fasse partie de la catégorie des menteurs était présent. Mais dans la situation actuelle je classais plutôt notre bavard dans la seconde catégorie. Sa dernière question en disait long sur lui ou sur le jeu qu'il voulait adopter pour nous duper.

C'était une piste intéressante à creuser.

« Merci beaucoup pour vos réponses messieurs. Sergent Lightarrow, je ne vais pas vous retenir plus longtemps. Vous pouvez rejoindre vos quartiers. Il serait peut-être bon de profiter du reste de la journée pour prendre note de vos nouvelles fonctions, pour vous familiariser avec le système. N'hésitez pas à poser des questions autour de vous, aux autres sergents, aux capitaines, à tout le monde. Ils devraient se montrer coopératifs, il en va de l'efficacité de la Garde. Quand à moi, je ne refuse aucune entrevue, il suffit de se renseigner au poste de garde de cette caserne, il est très simple d'arranger un rendez-vous... Toutefois ne vous inquiétez pas si les réponses à vos demandes me concernant tardent à vous revenir. Les évènements me forcent parfois à privilégier les affaires les plus importantes et le temps manque souvent. Mais je réponds toujours aux demandes. Vous pouvez donc disposer Sergent, avec mes compliments. » J'attendis que l'archer quitte la salle d'entrainement puis me tournais vers le jeune magistrat. « Quand à vous monsieur. Continuons cet entretien dans mon bureau. Suivez-moi. » Mon ton était sans appel. Franchissant le seuil de la salle sans me retourner, je marchais d'un pas rapide vers mon bureau. Me suivre était l'évidence même.

« Asseyez-vous » ordonnais-je d'un ton neutre tout en prenant place dans mon propre fauteuil derrière mon imposant bureau. « Reprenons notre discussion si vous le voulez bien. Votre question était très pertinente. Je vais vous faire une confidence: j'y répondrais par la négative. Un homme aux mêmes convictions mais aux méthodes différentes ne doit pas être considéré comme un ennemi puisque le but est le même. Cependant... Lorsque l'on porte plusieurs responsabilités et lorsque le monde est peuplé d'ignorants servant uniquement leurs propres intérêts, il est nécessaire de se méfier. Est-il possible d'avoir une confiance totale envers quelqu'un ? J'aimerais, j'aimerais beaucoup. Mais pour le moment je n'ai vu que trahison. Qu'en dites-vous ? Il me semble que malgré votre jeune âge et votre manque d'expérience, vous avez déjà des idées bien précises. Des projets peut-être ? Que pensez-vous apporter à l'Empire ? Vous ne vous êtes sûrement pas enrôlé sans raison. »

Les coudes appuyés sur la surface du bureau, le menton posé contre mes doigts croisés, j'attendis patiemment la réponse du magistrat. Je faisais délibérément trainer les choses. Tout écart se devait d'être puni, le faire patienter avant sa libération ne lui ferait aucun mal. En attendant nous avions tout le temps de discuter.