La joie. C’était le sentiment que la duchesse avait ressenti lorsqu’elle avait reçu la réponse. Elle avait certes mis un tout petit peu de temps à ouvrir la lettre. Comme si tout son avenir ne dépendait que de celle-ci. Ce n’était pas totalement mais pas totalement faux non plus. Elle avait envoyé une lettre à l’Empereur pour lui proposer une rencontre quelque part dans la capitale. Après tout, si elle devait devenir Impératrice, elle ne pouvait pas se contenter d’une simple visite au palais une fois tous les six mois ! Ce n’était pas de cette manière-là qu’elle y arriverait. Il fallait bien rencontrer, parler. Plusieurs fois. D’autant plus que cette fois-ci, elle avait demandé à ce que l’Empereur fût seul. Seul, était un bien grand mot. Il serait forcément accompagné par une garde personnelle très entraînée. Mais ce qu’elle avait souhaité dire, c’était sans la présence d’Uriel. Elle voulait avoir la chance de lui parler sans avoir peur des conséquences. Bien sûr, elle savait que c’était risqué. L’Empereur rapporterait forcément ses paroles au Régent. Mais au moins, elle n’aurait pas peur de les dire. Elle les dirait. Et il entendrait. Elle n’arriverait probablement pas encore à le convaincre ni à lui ouvrir les yeux. Mais ce n’était qu’une question de temps. En tout cas, ce qui était sûr, c’était qu’elle nécessitait d’une nouvelle rencontre avec l’Empereur. Pour plusieurs raisons. Alors elle n’avait pas hésité à lui envoyer une lettre. Elle dut attendre un bon mois avant d’en recevoir la réponse. Elle avait presque perdu espoir, comme si le Régent avait déconseillée voire interdit à l’Empereur de la voir et que ce dernier avait été tellement influencé, qu’il n’avait pas répondu. Mais la surprise fut grande lorsqu’une lettre lui parvint avec le cachet royal. Elle la prit, elle la fixa des minutes durant et ne se décida à l’ouvrir qu’une vingtaine de minutes plus tard. Et la réponse était positive. L’Empereur lui proposait un dîner au Quartier du Tchï. La duchesse ne prit pas plus de temps, elle lui répondit que ce serait avec joie et plaisir. La date avait été convenue dans la première et seule lettre de l’Empereur.

Lorsque le soir était arrivé, Eleanor s’était vêtue de sa longue robe bleue ciel, décorée avec des pierres de saphir et brodée de fils d’argent. Cette robe était parfaite pour une telle soirée et surtout, elle collait parfaitement bien avec les yeux bleus de la duchesse mais aussi sa chevelure. Une des servantes prit beaucoup de temps pour la coiffer. Les boucles d’Eleanor devaient ressortir à merveille et tout devait être parfait. Elle la maquilla un peu pour souligner ses yeux, mais rien de bien incongru. Ce n’était à peine visible. Pas comme toutes ces femmes qui en mettaient des tonnes et qui ressemblaient davantage à des poupées qu’à elles-mêmes. Eleanor détestait cela. Elle préférait rester correcte. Quand tout fut prêt, elle descendit pour monter la calèche qui l’attendait déjà depuis quelques minutes. Elle s’assit confortablement et réfléchit à beaucoup de choses. Elle sentit tout d’un coup son estomac se nouer. Non, ce n’était pas la faim, bien qu’elle eût envie que ce fût cela. Elle était un brin nerveuse et angoissée. Elle avait envie de savoir comment se déroulerait la soirée. De quoi ils pourraient parler. Elle se demandait si l’Empereur avait encore envie d’entendre son histoire avec Marius à l’arène. La dernière fois, il semblait à la duchesse qu’il avait encore de nombreuses questions à lui poser. Elle en parlerait volontiers et surtout, bien plus détendue que la dernière fois. Mais elle n’amènerait pas sujet si jamais il ne posait pas de questions. Eleanor souriait. Elle réfléchissait.

La calèche soudainement s’arrêta. Elle descendit et vit la beauté de ce quartier. La duchesse n’était jamais venue à cet endroit et surtout, elle n’était jamais allée dans ces provinces-là. Elle fut donc émerveillée par toutes les nouveautés qu’elle rencontrait à ce moment-même. Elle paya le cocher qui partit garer la calèche quelque part. Un homme vint l’accueillir pour la faire entrer. Ensuite, elle le suivit jusqu’à une petite table basse. L’Empereur n’était pas encore là. Elle sentit à nouveau son estomac se nouer encore plus. Lorsqu’ils arrivèrent à la table, la duchesse n’eut pas même pas le temps de s’asseoir que l’homme lui tendit la main pour qu’elle lui donnât sa cape en fourrure. Il ne faisait pas chaud en cette période, surtout la nuit. Alors elle s’était vêtue de sa cape également. Elle l’enleva donc. La cape découvrit également sa longue chevelure bleue en premier. Elle remercia ensuite le serveur, se retourna. Enfin, elle finit par s’asseoir. Une Dame lui apporta une corbeille avec des morceaux de pain coupé. Elle la remercia. Elle en prit un et commença à le grignoter pour passer le temps qu’elle attendait la venue de l’Empereur. Elle bougea la tête dans tous les sens pour observer un peu le restaurant. Ce n’était certes pas le Dragon d’Or, mais cela avait un certain charme. C’était sympathique et l’ambiance était très conviviale. Un très bon choix. Quand elle finit le premier bout de pain, elle s’apprêtait à en prendre un deuxième. Mais ce fut à ce moment que l’Empereur apparut dans son champ de vision, accompagné par une garde personnelle. Elle sourit généreusement, un peu angoissée mais très contente. Elle se leva sur le champ et s’inclina comme il le fallait.

- Bonsoir, Votre Altesse, répondit-elle. Soyez remercié d’avoir accepté ma proposition. Vous m’en voyez très heureuse. Ne vous inquiétez point, je viens à peine d’arriver.

La duchesse s’assit à nouveau. Eleanor posa ses yeux sur la Dame qui vint afin de les servir. La jeune femme ignorait totalement ce dont elle avait envie. Elle n’avait aucune idée de ce qu’était tous les plats sur la carte ni les boissons, ni les spécialités de ce restaurant. Elle laissa donc l’Empereur commander quelque chose à boire. Il s’y connaissait peut-être mieux qu’elle. Quand la Dame partit, Eleanor regarda le jeune garçon, toujours en lui souriant. Elle ne lui avait pas encore répondu à tout.

- Je me porte très bien, Majesté, merci.

Oui, les récents événements dans sa vie lui avaient redonné courage et espoir. Elle était devenue une battante et elle n’abandonnerait pas cette fois-ci. Elle ne faiblirait pas. Grâce à l’aide de Marius, elle se sentait beaucoup plus forte donc elle était beaucoup plus en forme que ces derniers mois. Toutefois, elle tenta de cacher le plus possible sa main sous la table. Bien sûr, il découvrirait tôt ou tard le bandage qu’elle avait à la main, mais pour l’instant, elle préférait ne pas en parler encore. D’ailleurs, s’il était observateur, peut-être apercevrait-il encore une contusion près de son œil gauche, malgré le peu de fond teint mis pour le cacher ? Alors il lui demanderait quelle mésaventure encore avait-elle vécu. Que lui dirait-elle alors ? Elle préférait ne pas s’en préoccuper encore …

La duchesse ne se permit même pas de parler avant même que l’Empereur en personne dît quelque chose. Elle n’avait pas envie d’être mal vue dès le début. De plus, elle ignorait totalement de quoi ils pouvaient bien parler. Du moins au début. Tout simplement parce qu’elle avait de nombreuses idées mais il valait mieux pour elle qu’elle les abordât d’une manière beaucoup plus subtile, beaucoup plus implicite dans certaines de ses paroles qu’elle devra choisir avec un grand soin. Elle ne pouvait pas non plus commencer avec de tels sujets la soirée. Cela la gâcherait probablement. Or elle désirait en profiter. Non seulement pour passer du temps avec son probable futur mari mais aussi pour tenter de se donner les moyens d’avoir un coup d’avance sur le Régent dans leur petite guerre morale et invisible aux yeux de ceux qui n’en avaient aucune connaissance. Comme l’Empereur très certainement. A moins que ce ne soit seulement la manière dont la duchesse voyait la situation. Peut-être le Régent ne prenait pas tout cela pour une sorte de guerre. Possible. Il devait avoir confiance en ses pouvoirs et son influence sur Ezhekiel. Ainsi il craignait moins que ce dernier choisît Eleanor en tant que femme. Eleanor fit tout son possible pour changer ses pensées. Oublier le Régent à ce moment là. Eloigner toutes les pensées le concernant et se concentrer davantage sur la soirée. Elle souriait toujours et encore. Elle observait l’Empereur qui tournait sa tête dans tous les sens pour s’enquérir des alentours très probablement. Elle se demanda alors à ce qu’il pouvait bien penser. Elle n’en avait aucune idée bien sûr. Il était tellement difficile de lire l’Empereur. Tout ce que sa mère lui avait appris en ce qui concernait la lecture des réactions et des expressions des autres, elle ne le retrouvait pas chez cet homme. Il lui était vraiment impossible à le déchiffrer et cela l’intrigua énormément. Puis, elle le vit la manière dont il fixait la Dame qui semblait se nommait Fubuki. Il demanda des rafraîchissements et des petits trucs à grignoter. Enfin, il se tourna vers la duchesse et commença à parler.

Il savait parler, cela était sûr. Mais est-ce qu’il croyait tout ce qu’il disait ? Pas totalement sûr. Eleanor ignorait totalement si elle devait croire tout ce qu’il lui disait ou non. Avait-il vraiment estimé que cela était dommage que leur entrevue s’était écourtée à cause de cette douleur ? Comment le savoir ? Elle se doutait bien qu’après leur rencontre, Uriel avait du jouer de tout son charme et profiter de son influence pour prouver à l’Empereur que la duchesse était une imposteur. Bien sûr, il n’avait pas du le dire de cette façon-là mais plus implicitement. La duchesse continua à sourire pour ne pas montrer tous les doutes qui l’assaillaient. Oui, sa mère lui avait aussi enseigné la façon dont les autres nobles parlaient. Alors elle s’y connaissait un minimum. Et forcément, elle se méfiait bien des paroles. Celles-ci la rendaient tout simplement sceptique. Tout d’un coup, elle inclina la tête du côté droit et se mordit la lèvre. Elle ne réussit pas à rougir comme elle l’aurait souhaité. Cela aurait été beaucoup plus réaliste. Mais elle ne s’en préoccupa pas davantage puisque l’Empereur ne devait pas y faire attention. Voire même comprendre le sens de tout cela. Ses yeux allèrent fixer un instant la corbeille à pain encore bien remplie. Ensuite, quand il termina de parler, elle laissa échapper un rire avant de relever la tête. Elle plongea ses deux yeux bleus dans ceux de l’Empereur.

- Je suis bien plus joyeuse aujourd’hui, en effet, commença-t-elle avec un grand sourire et une voix qu’elle essayait de rendre la plus heureuse possible.

Eleanor n’était pas totalement joyeuse non plus. Elle l’avait été pendant quelques temps après son alliance avec Marius. Elle avait été rassurée et consolée. Elle s’était sentie prête à tout conquérir. A combattre. Elle ressentait toutes les forces qu’elle pensait posséder. Mais aujourd’hui, tout cela lui paraissait n’avoir été qu’une énorme illusion. Une illusion provoquée par la simple et bonne raison qu’elle avait retrouvé confiance en elle et qu’elle s’était à nouveau enfermée dans une petite bulle où elle était seule et personne ne pouvait entrer. Ainsi, elle avait eu les yeux fermés pendant quelques temps. Mais l’attentat avait tout changé. Tout avait à nouveau basculé lors de sa rencontre avec le terroriste Mist. Celui qui avait attenté à la vie de l’homme qui se trouvait en face d’elle à ce moment-même. Depuis, tous les événements qui s’étaient déroulés l’avaient à nouveau tellement affectée qu’elle ne savait pas ce qu’elle devait faire. Elle continuait à se battre mais elle ne sentait plus les mêmes forces et la même motivation qu’auparavant. Parfois elle se demandait même si elle serait vraiment déçue et triste si jamais l’Empereur ne la choisissait pas. Elle ne cessait pas le combat mais elle doutait et se posait des questions tout simplement. Alors oui, elle était un tout petit peu plus joyeuse que la dernière fois mais pas autant qu’elle ne le montrait aujourd’hui à l’Empereur. En pensant à tout cela en une seconde, elle baissa la tête et elle observa un instant les mains qu’elle cachait sous la table. Sa main gauche était encore bandée car le bleu se voyait beaucoup et elle n’avait pas envie de l’afficher à tous. C’était tout simplement moche. Elle préférait le bandage. Bientôt, quand ils allaient commencer à manger, il verra le bandage. Elle se demanda alors quelle sera sa réaction. D’abord la cheville puis la main. Que pensera-t-il ? Que lui dira-t-elle ? Elle chassa ses pensées car pour l’instant, elle préférait ne pas le lui montrer encore. Elle releva sa tête juste après.

- Voyez-vous Votre Altesse, depuis la guérison de ma cheville je me sens tellement mieux que cela change forcément mon humeur. Si vous me permettez, je regrette vraiment la manière dont notre dernière rencontre s’est terminée. Et j’espère de tout mon cœur que celle-ci sera bien meilleure.

Bien sûr qu’elle le sera. Rien ne pouvait empêcher le bon déroulement de cette rencontre. Du moins, elle l’espérait. Elle priait pour. A ce moment, Dame Fubuki revint avec tout ce qu’avait demandé l’Empereur. Eleanor leva la tête vers celle-ci, souriante et la remercia en murmurant. Cette dernière posa toutes les amuses-bouches sur la table. Pendant ce temps, Eleanor prit son verre et décida de poster un toast. La duchesse ne fit pour l’instant pas attention au contenu du verre. Elle n’avait en tout cas jamais vu ni bu une telle boisson. Cela devait probablement être une spécialité de la province Yjing. Elle leva donc celui-ci et attendit que l’Empereur comprît et fît de même. Mais même s’il ne le faisait pas, alors elle continuerait.

- A notre rencontre, Majesté, dit-elle avec un sourire au coin des lèvres.

Contrôle. La duchesse tentait de garder le contrôle. Elle se rendit tout d’un coup que quelque chose la dérangeait. La façon dont l’Empereur parlait. Elle ne comprenait pas du tout. Au début, elle avait été quelque peu surprise. Elle avait presque écarquillé les yeux. Elle attendait la suite des paroles pour connaître la raison pour un tel comportement. Ainsi l’Empereur s’ennuyait. Ainsi il voulait passer au vif du sujet. Mais que pouvait-elle lui dire vraiment ? Il était encore trop tôt. Elle ne pouvait pas non plus parler sans retenue. Pas encore. Ce fut la raison pour laquelle elle sentit un brin de colère monter en elle. Elle fit donc tout son possible pour que l’Empereur ne la vît pas. Elle l’écouta parler de l’attentat au Sénat. Ce n’était pas du tout la raison pour laquelle elle l’avait invité. Elle ne voulait pas parler du Sénat. Non, plutôt d’Uriel. Elle désirait tout simplement s’attirer un peu plus les faveurs de l’Empereur. Mais visiblement, cela ne semblait plus aussi facile. Quelque part, Eleanor se sentit à nouveau surprise parce qu’il lui parut remarquer une certaine maturité qui s’émanait de cet homme. Ainsi il avait grandi. Elle ne le reconnut plus du tout pendant un instant. La dernière fois, il n’avait pas été comme cela. A moins qu’il n’avait fait exprès. Encore une fois, elle tenta de contenir sa colère. Il avait trinqué et elle avait cru cela comme une bonne chose. Maintenant, elle ignorait tout simplement comment elle devait se comporter. Comment réagir. Encore une fois elle pensa au fait que si elle ne serait finalement pas la première Dame de l’Empire, alors comment réagira-t-elle ? Abdiquera-t-elle ? Ou continuera-t-elle à se battre ? Elle croyait se rapprocher de plus en plus de l’Empereur. Elle se trompait. Parfois, elle se demandait même si elle ne devait pas abandonner. Elle briserait la promesse faite à sa mère et ne rejoindrait pas l’Ombre aussi heureuse qu’elle devrait l’être. Mais c’était tant pis. Oui, il lui arrivait de se mettre en colère dans les périodes plutôt difficiles à survivre et parfois même elle en venait à crier qu’elle n’en avait plus rien à faire du futur du peuple d’Ishtar. Sous le coup de la colère, bien sûr.

Eleanor sourit encore une fois à l’Empereur. Mais cette fois-ci, ce n’était plus celui du contentement et de la politesse. Non, il était beaucoup plus dur et froid. D’ailleurs, il lui semblait qu’elle se comporterait d’une façon qui ne convenait pas. Surtout pas devant l’Empereur en personne. Mais elle n’avait plus l’intention d’attirer les faveurs de ce dernier. Elle serait honnête, elle lui dirait tout – sauf pour son alliance, tout de même il y avait des limites – elle parlerait sans retenue et avec pleine franchise. Elle surprendrait certainement l’Empereur. Peut-être même elle ferait ainsi une énorme erreur. Peut-être à cause de cela il s’éloignerait d’elle. A ce moment, elle ne semblait plus s’en préoccuper. Elle était tout simplement lassée de tout. Elle prit un amuse-bouche et le mangea. Elle fixa la table et les assiettes qui se vidaient à vue d’œil. L’Empereur en mangeait beaucoup et même le plus. Eleanor n’avait pas encore tout goûté et n’en prenait pas beaucoup d’ailleurs. Elle préférait garder son estomac encore vide pour la suite. Elle était curieuse du plat principal qui leur serait servi. Elle inspira une dernière et décida enfin à parler.

- Oui, le Sénat a volé en éclats comme vous le dîtes. Je ne suis pas allée voir l’étendue des dégâts mais j’ai entendu des rumeurs qui disaient qu’ils étaient importants. Ensuite j’ai participé à une soirée en honneur des victimes chez un noble où j’ai d’ailleurs croisé Azhran et nous avons parlé. Enfin, je pensai à organiser une collecte d’argent pour les familles des victimes.

Elle avait prit le ton le plus froid qu’elle pouvait. Comme autrefois. Comme si c’était la première fois qu’elle le rencontrait. Car elle était souvent très froide avec les inconnus. Comme elle ne les connaissait pas, elle devait d’abord en savoir plus pour accepter de leur parler davantage ou pas. Alors elle préférait toujours être froide dès le début. Surtout que cela repoussait certaines mauvaises personnes et c’était tant mieux. Elle se rendit alors compte qu’elle avait raconté des choses qui pouvaient peut-être intéresser l’Empereur. Notamment sa rencontre avec Azhran. Elle s’attendait à des questions concernant leur conversation. De plus, elle lui parla aussi de la collecte. Elle n’en avait pas l’intention d’en dire plus. Peut-être la manière dont elle le ferait et la raison aussi. Mais c’était tout. Elle ne révélerait pas si elle avait de l’aide ou non. Peut-être cela piquerait aussi la curiosité de l’Empereur ? Elle n’en avait aucune idée. Après tout, elle ne le connaissait presque pas. Et elle aspirait tant à être sa femme. « Quelle idiote, je fais ! » pensa-t-elle alors à ce moment précis. Elle avait cru qu’elle tomberait amoureuse de l’Empereur. Elle avait cru un moment être tombée assez amoureuse, un minimum, de l’Empereur pour espérer continuer à se battre. Aujourd’hui, tout était basculé. Elle n’était plus sûre du tout. Puis, comment elle pouvait aimer un homme qu’elle ne connaissait pas. D’ailleurs, elle prit conscience qu’elle ne pourrait pas le connaître autant qu’elle le souhaiterait. Non, elle n’avait pas la possibilité de le voir tous les jours comme sa mère et son père s’étaient vus pendant des jours avant de tomber amoureux. Désormais elle n’était plus en colère contre l’empressement et l’ennui de l’Empereur mais aussi contre elle-même. Et toute cette naïveté. Mais pour l’instant, elle ne laissa pas le temps à l’homme en face d’elle de demander quoique ce fût. Elle estimait n’avoir pas fini de parler. Elle avait encore envie de parler. Alors elle continua, toujours avec ce même ton si froid, à la limite de l’impolitesse.

- Et si vous désirez vraiment connaître la vérité, je peux vous dire que je ne vais pas aussi bien que vous ne le voyez. La politesse oblige. Les apparences peuvent être trompeuses, méfiez-vous. Parfois les personnes les plus proches de vous peuvent vous trahir …

En même temps qu’elle avait dit cela, elle était satisfaite d’elle. Elle avait laissé sa dernière phrase pour intéresser le plus possible l’Empereur. Pas sûr qu’elle avait réussit. En tout cas, elle était rentrée implicitement dans le vif du sujet. Quand elle parla de son ressenti de bonheur et de santé, il lui parut surprendre l’Empereur. Forcément. Elle leva donc les deux mains – car elle ne se servait que d’une seule pour l’instant – pour découvrir le bandage qu’elle avait à la main gauche. Sans prévenir, sans attendre de questionnement, elle l’enleva et dévoila le bleu qu’elle avait. Bientôt elle devrait lui parler de l’agression. Et de Mist. Alors elle se préparait déjà une petite histoire pour ne pas lui raconter toute la vérité non plus.

Bien sûr. C’était tout à fait normal. Elle s’y était bien sûr attendue. Sa réaction et son comportement ne convenaient – du moins c’était ce qui lui parut – à l’Empereur. Il fallait dire que ces manières-là n’étaient pas vraiment convenables non plus. Mais elle avait osé. Elle en avait assez de faire la sainte-nitouche. Bien qu’elle le fût à moitié certes, à cette soirée, elle n’en avait aucune envie. Elle avait donc prit son courage à deux mains. Et elle avait commencé à dire ce qu’elle pensait et non ce qu’il était nécessaire de dire. Elle ne mentirait pas. Sauf concernant son alliance. De plus, elle estimait utile et important de parler sérieusement. Il était vrai que dans le cas contraire, elle se serait probablement ennuyée. Chez elle, elle s’était imaginée une petite soirée sympathique en tête à tête où elle finirait par mettre en garde l’Empereur avec des phrases implicites et pleine de gentillesse. Non, tout cela s’était écroulé. Et elle n’avait plus l’intention de cesser. Elle continuerait à parler sur le même ton. Bon, peut-être pas toute la soirée. Elle se calmerait et deviendrait beaucoup plus douce plus tard si elle voit que l’homme en face d’elle l’écoutait. Mais que surtout, il était calme lui aussi. Parce qu’elle savait qu’elle avait piqué non seulement sa curiosité mais peut-être même un peu sa colère. La question fusa comme une étoile filante dans ses oreilles. Oui, c’était ça. Exactement ce à quoi elle s’attendait. De l’incompréhension et en même temps l’envie de comprendre ses paroles. Il ne voyait rien. Forcément, il était tellement proche d’Uriel. Ce dernier avait trop de pouvoir et d’influence sur l’Empereur. Cela devait se terminer. Bien sûr, la duchesse se doutait bien qu’elle n’y parviendrait pas aussi rapidement. Il fallait qu’Ezhekiel eût des preuves et qu’il y réfléchît par lui-même. Elle lui fournirait des indices. Mais encore fallait-il qu’il la crût ou du moins tentât de la croire. Puis vérifiât ses dires. Sinon, cela ne servait à rien et elle s’exposait à un risque. Un risque bien trop grand. Encore une fois.

- Votre Altesse, tout ce que j’insinue c’est que parfois nous faisons confiance aux mauvaises personnes sans le savoir car celles-ci appartiennent à notre entourage.

Eleanor reformula sa dernière phrase et la rendit beaucoup plus longue. Elle était bien consciente toutefois que cela n’aidait pas l’Empereur. Il n’était pas non plus aussi naïf. Il avait très bien compris la première fois. Il voulait seulement qu’elle s’expliquât. Qu’elle lui révélât la raison pour laquelle elle pensait une telle chose. Pour l’instant, elle ne lui donnait aucune réponse. Donc ce fut la raison pour laquelle elle ne lui laissa pas le temps de réagir s’il le souhaitait et continuer à parler.

- Voyez-vous, les personnes les plus proches de nous se servent de la confiance que nous leur accordons pour nous trahir. Lorsque vous entendez cela, bien évidemment vous ne le croyez pas. Pourtant, c’est la vérité. Pourquoi croyez-vous que le Régent d’Arken ne m’apprécie pas ? Parce que vous le savez bien. Il ferait tout son possible pour que jamais vous ne me choisissiez.

Elle laissa un petit temps d’arrêt afin que l’Empereur y réfléchît. Elle n’attendait pas de réponse pour l’instant tout simplement parce qu’il lui restait une dernière petite chose à avouer. La duchesse savait qu’elle provoquait. Elle était rentrée dans le vif du sujet avec une certaine violence. Elle percutait pour l’instant un mur mais elle espérait que bientôt ce ne serait plus le cas. Elle se doutait bien également que ses propos ne plairaient pas forcément – voire même pas du tout – à l’Empereur. Mais il fallait combattre. Il fallait faire des choix. Il fallait faire des sacrifices. Elle devait prendre des risques. Qui ne tente rien n’a rien. Ainsi, si sa technique marchait, que ce fût rapidement ou lentement, peut-être avait-elle encore une chance. Bien sûr elle en avait encore envie de devenir Impératrice malgré tous ses doutes et ses pensées. Elle désirait vraiment améliorer la situation du peuple d’Ishtar. C’était le plus important en ce qui la concernait. Elle finirait bien par tomber amoureuse de l’Empereur. Du moins, elle l’espérait. D’un autre côté, aujourd’hui elle était sûre et certaine que si elle n’était pas choisie, elle n’en ferait pas tout un drame. Et tant que ce ne fût pas Azhran qui le serait à sa place, elle pourrait céder. Elle tenterait de se rapprocher du peuple d’une autre manière et améliorerait son sort autrement. Par ailleurs, une autre chose plutôt importante, ce fut également le fait que l’Eglise devait posséder moins de pouvoir qu’elle n’en avait à ce jour. Cela serait bien difficile à réaliser. Mais elle combattra. Même si elle n’était pas Impératrice. C’était au moins une des choses qu’elle avait apprit depuis son alliance avec Marius. Un silence s’installa pendant au moins une dizaine de secondes avant que la duchesse n’enchaînât.

- Majesté, ouvrez les yeux, Uriel essaye de tout faire pour m’éloigner de vous. Il essaye de vous convaincre que je suis mauvaise. Mais en quoi le serais-je ? Parce que, selon lui je suis alliée à un certain terroriste. M’avez-vous cru la dernière fois quand je vous ai raconté mon histoire ? Pas besoin de me répondre, Votre Altesse. Je connais déjà votre réponse, celle-ci est évidente. Comme Monsieur d’Arken, vous n’en croyez pas un mot. Mais sachez que malgré tout, c’était la vérité. Et je me battrai bec et ongles, je m’arracherai toute ma vie à la prouver. Quitte à en mourir.

Eleanor remarqua tout d’un coup qu’elle s’était penchée et avancée comme si elle désirait s’approcher de l’Empereur pour lui murmurer la vérité. Après tout, il valait mieux que les autres personnes dans le restaurant n’entendissent pas ce qu’elle disait. Et surtout de quoi ils parlaient. De plus, elle avait baissé sa voix - probablement pour que l'Inquisiteur qui surveillait l'Empereur n'entendît rien lui non plus - et parlait d'une voix un peu plus calme et douce qu'auparavant. Elle se releva et fixa l’Empereur de son regard pour observer sa réaction. Et elle attendit désormais une réponse.

Comme si elle s’y était attendue. La réaction de l’Empereur était tout à fait normale. Elle avait osé. Elle avait dépassé les limites. Mais le seul problème, et l’Empereur en lui-même le lui prouva par ses paroles, c’était encore une fois Uriel d’Arken. L’emprise et l’influence qu’il possédait sur Ezhekiel. Eleanor comprenait parfaitement leur relation proche, elle était tout à fait normale. Uriel avait toujours été là pour lui depuis la mort de son père. Mais un jour ou l’autre, il va falloir que l’Empereur ouvrît les yeux. Il ne pouvait pas rester ignorant toute sa vie tout de même. Malheureusement, elle n’y parviendra pas tout de suite voire peut-être jamais. Elle n’avait pas de preuves à lui donner pour l’instant, mais elle ferait tout pour en trouver. Elle ne pouvait pas non plus se laisser faire. Elle résisterait. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre la guerre contre Uriel. Et si elle la perdait, elle espérait qu’au moins Uriel ne la remportât pas non plus. Comme cela, ils seraient à égalité, la guerre cessera et elle pourra revenir à ses activités quotidiennes. Elle soupira intérieurement mais à l’extérieur, elle resta digne d’elle-même. Elle écouta tout simplement les paroles de son interlocuteur. Bien sûr qu’il se mettait en colère. Elle avait touché son point faible. A chaque fois, c’était toujours la même chose. Elle vit enfin tout le travail qu’il fallait encore faire. Cela n’allait pas être facile non plus. Elle savait et sentait que cet homme lui échappait. Probablement pour très longtemps si ce n’était pour toujours. Cela pouvait être la dernière fois qu’elle le voyait tout simplement. Quel dommage. Elle se doutait bien que désormais il serait furieux. Mais c’était ce qu’il avait voulu. Qu’elle dît tout ce qu’elle pensait.

- Je comprends parfaitement votre colère, commença-t-elle à répondre. Mais j’assume pleinement mes pensées et si je vous ai blessé et offensé, ce n’était pas mon intention première. Je n’ai l’intention de ne blesser personne. Jamais.

Et ceci était la vérité. Parce que tout de même, dans cette guerre qui l’opposait au Régent, elle n’avait nulle envie d’user d’une force physique. Tout se déroulerait moralement. Elle jouerait sur la psychologie. Si seulement Marius respectait les limites, elle continuerait à se battre avec lui. Mais si au contraire il dépassait les limites, elle se séparerait certainement de lui et finirait toute seule dans la bataille. Ce ne serait certes pas équitable, mais elle n’avait pas le choix.

- Et laissez moi vous rassurer, à moins que vous ne me croyiez pas, ce n’est pas la place que j’occuperai à vos côtés qui m’intéresse. Je ne veux en aucun cas obtenir le pouvoir ou la célébrité.

Encore une fois, la vérité. La duchesse n’était vraiment pas matérialiste. Pas du tout. Tout ce qu’elle désirait c’était de changer l’Empire. Améliorer la vie des habitants d’Ishtar. Rien d’autre. Mais il se pouvait qu’elle n’y arrivât pas. Tout simplement parce que cette rencontre et même cette conversation était susceptible de marquer la fin. L’Empereur déciderait probablement de ne plus jamais la revoir. Bientôt Monsieur d’Arken l’influencerait pour l’éloigner à jamais d’Eleanor. Parce qu’elle se doutait bien que ses paroles seraient rapportées au Régent. Et ce dernier trouverait alors en elle une menace. Pas très forte certes, mais une menace quand même. Il ferait tout pour la retrouver et surtout, rassembler toutes les preuves possibles en ce qui concernait son alliance avec Marius. Mais Eleanor se défendrait. Elle n’avait pas été l’alliée de Marius à leur dernière rencontre au Palais Impérial. Elle n’avait pas menti la dernière fois. Et cela, elle ferait tout pour que la vérité éclatât. Pour qu’on la crût. Cela ne serait pas facile non plus, elle le savait parfaitement. Désormais, elle était certes alliée et pour cela, elle ne le nierait pas si jamais elle devait s’expliquer. Elle en donnerait même la raison : son combat envers Uriel. Et elle défendrait cette idée. Elle ferait tout pour faire tomber le Régent. Et si jamais elle n’y parvenait pas, elle continuerait tout de même à se battre, quelque fût la manière utilisée. Parfois, elle se sentait même prête à devenir terroriste elle-même … Mais pour l’instant, elle préféra calmer le jeu et passer à autre chose.

- Mon histoire est vraie, même si fantaisiste, je le répète. Les terroristes, bien qu’ils soient contre une certaine idéologie car pas toujours contre l’Empire, ont des sentiments humains. Certains tentent de survivre du mieux qu’ils peuvent.

Cette fois-ci, elle montra sa main. Il était temps de révéler la vérité – du moins partielle – sur ce qui s’était déroulé lors de sa rencontre avec Mist. Elle savait que cela intéresserait l’Empereur. Du moins, l’espérait-elle.

- Voyez-vous, Votre Altesse, j’ai croisé Mist, votre terroriste, commença-t-elle. Après m’avoir agressée pour avoir de l’argent pour manger, il m’a insultée et quand j’ai refusé de me laisser faire, il m’a poursuivie et frappée.

Sa voix n’était plus aussi calme qu’avant la fureur de l’Empereur. Elle s’était faite beaucoup plus ferme et un tout petit peu plus froide. Elle n’attendait plus que la réaction de l’Empereur.

Il n’avait pas tort. Dans le fond, l’Empereur avait raison, la duchesse le reconnaissait. Intérieurement du moins. Elle était peut-être d’accord avec lui sur ce point-là, mais elle ne le dirait pas. Ou en tout cas, probablement pas. Pourtant, d’un autre côté, elle différait totalement de vision avec ce dernier. La violence, le meurtre et toutes autres formes semblables n’étaient pas des preuves d’humanité. Bien au contraire justement. C’était pour cette raison que quelque part, elle avait à moitié tort sur les terroristes. Elle l’admettait et l’assumait. Toutefois, ces hommes-là restaient des habitants de l’Empire. Ils faisaient partis des citoyens d’Ishtar. Et pour cela, ils devaient se débrouiller pour survivre et ne pas se faire capturer. Continuer à se battre. Parce que, la duchesse l’avait compris, les citoyens d’Ishtar ne vivaient pas tous dans les meilleures conditions. Et cela, elle se demandait bien ce que l’Empereur en savait. Elle se posait même la question si cela le touchait. S’il devenait comme ses ancêtres et comme Uriel l’a élevé, alors Eleanor en doutait. Malheureusement. D’un côté, quand elle s’en était rendue compte, elle avait décidé de continuer à se battre pour avoir la place d’Impératrice. Elle avait envie de faire changer non seulement Ishtar mais la vision même de l’Empereur. Cette vision qu’il possédait de son propre royaume, de son propre peuple. La duchesse ignorait totalement s’il en était conscient. Elle supposait que non mais bien sûr, elle s’imaginait bien qu’il ne l’avouerait pas. Il continuerait à lui expliquer qu’il connaît son peuple bien mieux qu’elle. Aurait-il raison ? Eleanor ne pouvait pas prétendre en savoir davantage que lui car elle n’en était pas sûre. Mais elle était tout de même certaine que ce dernier ne se préoccupait pas de leur sort. Et quelqu’un devait commencer à le faire. Elle prit alors à nouveau son courage à deux mains et décida de dire ce qu’elle pensait.

- Néanmoins, chaque terroriste, même s’il fait preuve de violence envers vous, moi ou une autre personne, tente de survivre dans ce monde dur qui est leur vie quotidienne. Mais pas seulement les terroristes, mais aussi tous les citoyens de l’Empire, surtout de la capitale. J’ignore à quel point vous êtes proche de votre peuple, mais sachez que leurs conditions de vie sont bien exécrables.

Eleanor continuait toujours et encore de dire ce qu’elle pensait, sans retenue. Elle ne mentait pas. Ainsi, l’Empereur pouvait enfin voir à qui il avait affaire. Bien sûr, elle se doutait bien que cela ne l’encourageait pas à apprécier la duchesse. Elle savait bien que chaque seconde qui passait, il paraissait l’apprécier de moins en moins. Elle réduisait de cette manière ses chances pour devenir Impératrice. Mais au moins, elle disait ce qu’elle avait envie. Ce qu’elle pensait. Elle en avait besoin. Si ses idées ne correspondaient pas avec celles de l’Empereur, il ne la choisirait pas. S’il préférait davantage s’occuper de sa personne, elle ne serait pas la bienvenue. S’il désirait une femme qui pensait – ou faisait semblant de penser – comme lui, alors ce ne serait probablement pas elle. S’il souhaitait une femme seulement pour avoir des descendants, une femme qui ne parlât pas et ne donnât jamais son avis, n’ayant aucune influence sur l’Empire, alors elle n’avait pas ses chances. En bref, cela faisait de nombreuses raisons pour lesquelles elle ne deviendrait pas Impératrice. A savoir, ses chances s’amenuisaient de plus en plus. Elle ne laissa pas le temps à son interlocuteur de dire quoique ce fût.

- C’est bien beau de réaliser de nombreuses prouesses toutes plus épiques et héroïques que les autres, en pensant améliorer la vie du peuple. Mais si vous ne vous faîtes pas aimer du peuple, il ne vous suivra pas. Il se rebellera, il vous détestera. Il complotera. Vous devez forcément le savoir et en être conscient. Or, pour se faire aimer du peuple, il faut non seulement en être très proche, mais aussi tenter de faire tout son possible pour améliorer vraiment leurs conditions de vie. S’enquérir auprès d’eux, aller sur le terrain.

Sans l’amour du peuple, pas d’Empire. Si Ezhekiel était pire que le Régent et surtout que ses ancêtres, la duchesse ne désirait même pas envisager la suite des événements. Nombreux tenteront des manifestations, terroristes ou pas. Ishtar serait mis à sang et à feu. De nombreuses victimes tomberaient pour avoir lutté contre de meilleures conditions de vie. La duchesse était même sûre qu’ils étaient fidèles à l’Empire et à l’Eglise, mais qu’ils désiraient simplement vivre mieux. Etait-ce ce qu’il recherchait ? Une guerre civile ? Si c’était vraiment le cas, Eleanor n’avait pas envie de faire partie de cet Empire-là alors. Elle hésiterait à combattre avec le peuple ou ne pas y participer tout simplement. La violence, ce n’était pas du tout sa tasse de thé. Encore moins si elle devait être courageuse pour perpétuer de la violence. Elle frissonna, paniquée par tout ce qui pouvait se dérouler par la suite. Des choses qu’elle n’avait pas prévues elle-même. La naïveté l’avait encore une fois prise. Elle avait cru que le monde était beau et que tout le monde était gentil. Même l’Empereur. Mais sous ce masque, il cachait une autre personne. Désormais, elle en était de plus en plus sûre. Les choses allaient changer. Et pas forcément en mieux. Surtout si elle ne sera pas choisie pour devenir la femme de l’Empereur.

- Sans l’amour, sans le soutien du peuple, vous ne serez rien et votre Empire s’écroulera bien plus vite que vous ne le pensez, sans que vous auriez vous en rendre compte, termina-t-elle, sachant qu’elle avait encore une fois dépassé les limites.

Encore une fois, elle mettrait Ezhekiel en colère. Elle s’en doutait parfaitement. Ce n’était pas une menace. Même si peut-être allait-il la prendre de la sorte. Elle avait envie de rajouter « Alors vous ne pourrez pas venir vers moi en me disant que je ne vous avais pas prévenu », mais elle s’en abstint. Cela en faisait trop pour une seule soirée.

Une vision de la vie en rose. Peut-être pas tout à fait faux. C’était celle de sa mère en tout cas. Enfin, c’était ce que croyais toujours et encore la pauvre Eleanor. La duchesse pensait tout simplement réaliser les vœux de sa mère de voir un monde meilleur. Quant à Ezhekiel, il avait été éduqué de sorte qu’il pensât comme ses ancêtres. Deux visions complètement différentes. Et qui ne pouvaient pas se marier si aucune des deux ne s’écoutaient. Si l’une d’entre elle restait sourde et aveugle à la deuxième, du fait de l’honneur, de la fierté, de la supériorité et du pouvoir, alors elles ne pouvaient pas coexister. Malheureusement. Parce qu’Eleanor n’était pas contre la théorie et la vision de l’Empereur. Pas du tout. Elle lui exposait la sienne seulement. Et par la suite, si jamais elle était Impératrice – ce dont elle doutait de plus en plus maintenant – c’était tout simplement améliorer les conditions de vie des citoyens d’Ishtar. Le peuple savait parfaitement ce dont il avait besoin. Il suffisait simplement de savoir les écouter pour comprendre. Prendre du temps, faire des efforts. Mais aucun Empereur ne l’avait vraiment fait. Pourquoi ? Parce que du haut du trône, ils croient toujours tout savoir. Qu’ils sont les plus puissants et que jamais ils n’ont tort. Quel dommage. Le pire finalement, c’était que cela empirait de plus en plus. Enfin semblait du moins. Ezhekiel était tout simplement le digne représentant des Walghren. De tous les Empereurs d’Ishtar. C’était bien malheureux et triste. L’influence de son éducation était bien plus forte. Bien sûr, cela était tout à fait normal. Si pendant dix sept ans vous apprenez une chose et qu’ensuite on vous dit le contraire, vous ne le croirez pas. Vous vous opposerez. Vous vous obstinerez avec ce que vous avez appris. Ainsi la réaction de l’Empereur était compréhensible.

L’Empereur débitait des paroles que la duchesse commençait à ne plus écouter. Elle n’en pouvait plus. Ezhekiel préférait rester aveugle et sourd. Et bien soit. Elle avait pris le risque. Comme tous les autres risques depuis son arrivée à Ishtar. Bientôt elle serait en danger. Elle le savait. Ou du moins, elle le pressentait. Alors elle n’était pas à un risque prêt. Désormais il lui suffisait seulement de continuer et d’espérer se faire attraper le plus tard possible. Elle prendrait tous les risques qu’elle jugerait nécessaires. Même si les conséquences pouvaient être plus que dangereuses. Il ne lui restait plus beaucoup de temps devant elle pour faire tout ce qu’elle devait. Alors elle devait agir vite. Voilà à quoi elle pensait. Seulement à cela. Le fait qu’elle n’avait rien changé. Et l’obstination de l’Empereur était malheureusement bien terrible. Il s’était même parfois comporté comme elle ne l’avait jamais connu. Une nouvelle facette de lui. Elle avait découvert une nouvelle personnalité. Une qui ne lui correspondait pas du tout. Alors si elle n’était pas choisie, cela avait-il un sens désormais ? Elle n’en était plus très sûre. Les doutes l’assaillaient de plus en plus également. Elle souriait timidement. Ses yeux regardaient dans tous les sens mais jamais ils ne croisaient ceux de l’Empereur. Elle n’écoutait plus qu’à moitié. Elle ne se préoccupait plus des mots de ce dernier. Elle n’essayait même pas de comprendre. Ni de les mettre bout à bout pour avoir toute la phrase en entier. Elle fut d’ailleurs sûre et certaine qu’à la fin, l’Empereur fit une blague. Une blague d’humour plutôt noire, pensait-elle. Après toute cette colère et la haine envers Eleanor, il n’y avait plus d’autres humours possibles. Elle ne répondit rien. Elle n’avait plus les mots. Elle n’en avait plus envie. Cet homme commençait sérieusement à la dégoûter. Il croyait tout savoir – syndrome de la supériorité, très fréquent chez les Empereurs – or il ne savait rien. Il n’écoutait pas son peuple. Un jour, que ce fût lui où ses descendants, en tout cas un jour, la lignée des Walghren ne survivra pas. Elle en était sûre.

Il finit par lui poser une question après ce flot de paroles pendant lequel il ne la laissa pas parler une seule fois. De toute façon, elle n’avait pas envie de répondre. Elle en avait eu assez pour cette soirée. Elle aussi malgré tout était remontée et en colère. Cela pouvait se lire aussi sur ses yeux et son visage. Pour répondre, elle se décida enfin de fixer les yeux de l’Empereur avec les siens.

- Comme il vous plaira, Votre Altesse, dit-elle avec un sourire tendu et ironique. C’est vous l’Empereur, c’est vous qui choisissez.

Elle lui laissait le choix, même si la suite était bien connue. Par ailleurs, elle n’avait pas non plus spécialement envie qu’il restât. Elle priait dans tout son for intérieur qu’il partît. Elle se doutait bien que ce serait le cas. Mais si jamais pour une raison X ou Y il décidait de rester parce qu’elle le lui avait explicitement dit qu’il pouvait choisir, alors elle soupirerait d’ennui. Elle le sentait. Tout d’un coup, celui-ci se leva et elle cria victoire intérieurement. Mais elle le regarda avec une expression froide et impassible. Comme si cela lui importait peu en réalité. Elle n’aperçut pas du tout s’il s’était incliné, s’il l’avait saluée ou autres politesses de ce genre. De toute façon, cela n’avait plus d’importance. La duchesse ne se leva pas, tantôt regardait l’Empereur et tantôt elle détournait la tête.

- A une prochaine fois, Majesté, sourit-elle presque joyeusement.

Encore une fois, ce n’était bien sûr qu’une petite blague. D’humour bien noir, certes. Elle se doutait bien qu’il n’aurait plus du tout envie de la revoir. Pas de si tôt en tout cas. Et il en était de même pour elle. Ensuite, elle ne fit plus du tout attention ni à l’Empereur ni à l’Inquisiteur. Elle les laissa partir tout simplement. Elle soupira longuement une fois seule et continua à grignoter. Mais il se trouvait qu’elle n’avait plus faim en réalité. Tout cela lui avait coupé l’appétit. La Dame qui s’occupait du restaurant vint la voir. La duchesse s’excusa en son nom, c’était quelque part de sa faute si l’Empereur s’était mis en colère et était parti. Elle complimenta tout de même et félicita la femme pour son service tout en la remerciant. Avant de partir, elle la paya et sortit du restaurant. Le cocher l’attendait alors elle monta et revint chez elle où elle décida d’aller tout de suite dormir. Après cette soirée, elle était vidée, exténuée et son seul besoin était tout simplement une bonne nuit de sommeil. Pour se sentir reposée le lendemain et oublier tous les événements. Faire comme si tout ceci n’avait été qu’un mauvais rêve, bien que ce ne fût pas le cas. Désormais, tout était fini …