[Yeah, first !]

Et voilà, ça la prenait à nouveau. Depuis qu'elle y avait regoûté, elle ne pouvait plus s'en passer. Il lui fallait un autre esclave ! Et puis surtout, son esclave de protection nouvellement acheté, cet Illyen, avait beau être bien mignon ― Yue adorait ses cheveux bruns : cette couleur marron foncé était rare au Wu Zang ou même à Ishtar ― il ne pouvait pas la protéger tout seul. D'autant plus que la Princesse se posait de très sérieuses questions quant à ses compétences réelles au combat : on ne pouvait pas vraiment dire qu'il était impressionnant ou effrayant physiquement parlant. Et son père insistait pour qu'elle soit en permanence accompagnée et protégée …
Ça, pour la coller aux basques, il la collait. Illyen s'éloignait rarement de plus de quelques mètres ; à croire qu'il ne pouvait plus se passer d'elle. Finalement, il s'était plutôt bien intégré au Palais Wu Zang : les domestiques avaient vite compris qu'il ne risquait pas de leur voler leur boulot ― de toute façon, il passait le plus clair de son temps à regarder dans le vite ou s'entraîner aux armes ― et même Hua, d'abord sceptique et un peu effrayée à l'idée de côtoyer cet homme tous les jours, avait fini par accepter sa présence. Aujourd'hui, elle marchait nonchalamment à ses côtés, elle qui avait souvent grand peine à rester aux côtés d'un homme. Il fallait dire qu'on s'adaptait vite à un type qui adressait à peine un regard aux personnes autour de lui … Au final, les gens faisaient exactement la même chose que lui : faire comme s'il n'existait pas. Ce qui lui convenait plutôt bien en fin de compte.

- Par ici, Princesse, c'est par là qu'ont lieu les ventes aux enchères. Il paraît qu'ils présenteront des spécimens uniques aujourd'hui !

Ce n'était pas Hua qui avait parlé, mais la servante qui l'avait déjà accompagnée lorsqu'elle était allée acheter Illyen. Une blonde d'une vingtaine d'années, recrutée à Ishtar lors de l'arrivée de la Princesse à la capitale ; mais Yue ne connaissait toujours pas son nom … non pas qu'elle en ait quelque chose à faire, d'ailleurs. « Hep, toi là-bas ! », c'était comme ça que la Princesse appelait la plupart des domestiques : ils étaient tous interchangeables. Mais apparemment, cette servante-là connaissait bien le marché d'Ishtar et surtout les enchères : son ancien employeur en était un grand amateur. Alors forcément, quand on parlait d'enchères aux esclaves.
Il y avait une flopée d'estrade partout sur le marché. Les gens se bousculaient, les vendeurs criaient et ça sentait mauvais. A bien y réfléchir, Yue préférait les ventes aux enchères en intérieur : on était assis confortablement, il y avait des rafraîchissements, et c'était beaucoup plus calme.

- Princesse, regardez ! Celui-là va se battre !

Yue jeta un coup d'œil dans la direction que lui indiquait Hua. Sur un estrade un peu plus grande que les autres, se trouvait un homme dégoûtant ― non mais on n'a pas idée d'être aussi gros ! ― deux hommes à l'air menaçant, et un hybride. Une seconde plus tard, les deux hommes étaient à terre. La servante émit un petit sifflement d'admiration, tandis que Hua lâchait un léger « oh ! », impressionnée par la performance. Yue, elle, ne voyait qu'une chose : ces délicieuses petites choses poilues qui ornaient la tête de l'esclave, ces deux mignonnes petites oreilles qui n'attendaient que les mains de la Princesse pour être tripotées.

- Allons-y, rapprochons-nous !

Avec l'aide d'Illyen, elles taillèrent dans la foule pour se rapprocher au plus près de l'estrade : l'esclave écartait de grands mouvements de bras les spectateurs, tandis que la servante blonde jouait des coudes pour faire son chemin, Yue s'engouffrant dans le passage ainsi créé avec Hua juste derrière elle pour la protéger des mécontents. De tous les côtés, on réagissait à la présentation, et si Yue n'entendait pas ce que disait le vendeurs, elle entendait la rumeur des curieux autour d'elle, qui discutaient de quelque chose que l'hybride avait dit.

- Voilà, mettez-vous ici, Princesse, vous serez à l'abri.

La servante blonde lui avait trouvé une place dans les premiers rangs, et avec Illyen à sa droite, la blonde à sa gauche, et Hua derrière, elle était plutôt bien entourée. D'ailleurs, Illyen rattrapa juste attend la chemise qui allait lui tomber dessus ; mais d'où venez cette chemise d'ailleurs ? Pas de bien loin … En voyant l'hybride à demi-nu, Hua rougit jusqu'aux oreilles et baissa aussitôt le regard. La servante blonde n'avait pas cette pudeur et détaillait sans honte l'esclave ; elle lui aurait même sans doute crié de faire tomber le bas aussi, s'il n'y avait pas eu la Princesse ! Illyen et Yue, eux, n'avaient eu aucune réaction, mais pour des raisons très différentes. Yue se fichait complètement des muscles, elle ne s'intéressait qu'aux oreilles …

- Hé, fais une enchère ! Je veux l'acheter, il me le faut absolument !

La servante ne se le fit pas dire deux fois. Elle connaissait l'étendue du budget esclave de la Princesse et commença directement par une grosse enchère :

- Ici, 200 pièces d'or !

Que c'était désagréable ! Les gens s'agitaient autour d'elle, la pressaient comme un citron sur sa servante et son Objet ― lequel ne bougea d'ailleurs pas d'un millimètre, la constance était un de ses points forts ― et ils hurlaient comme si on leur arrachait les dents. Les femmes en particulier semblaient surexcitées et avaient autant de considération pour leurs voisines que pour une déjection canine. Et encore, c'était uniquement lorsqu'elles ne cherchaient pas à leur mettre des bâtons dans les roues en leur faisant des croche-pieds ou en leur envoyant les coudes dans les côtes.
Ces filles n'avaient donc aucune dignité ? Les femmes du Wu Zang savaient faire preuve de plus de retenue et d'élégance, elles ne se comportaient pas comme des chattes en chaleur, à griffer, cracher et hurler … Bon, si ces rivales dans la course au trône agissaient de la même manière, elle n'avait pas grand chose à craindre de la concurrence.

- Mais qu'est-ce qui leur prend ?! Pourquoi elles hurlent aussi fort ?! Le commissaire priseur est juste à côté, il les entendrait très bien si elles s'exprimaient avec un volume sonore habituel !
- C'est parce que ce sont des enchères ! Les gens deviennent un peu fou à cause de l'adrénaline ! C'est si excitant d'enchérir … et de gagner surtout ! répondit la servante blonde. 500 !

Yue fit la moue. Elle ne comprenait pas toute cette passion et franchement … de toute façon, elle allait gagner, alors pourquoi les acheteurs se pressaient-ils autant ? La Princesse reçut encore un autre coup dans le dos, coup qui aurait pu la faire trébucher s'il n'y avait pas eu quelqu'un devant elle pour faire barrage. Dans d'autres conditions, elle aurait déjà fait une scène et ordonné qu'on jette en prison toutes les personnes présentes sur la place du marché, mais elle avait un peu mal à la gorge : pas question d'abîmer ces cordes vocales pour une bande de manants.
Et cette enchère qui n'en finissait pas … Les yeux de Yue restaient fixés sur ces petites oreilles poilues ; plus vite elle pourrait les caresser et les tripoter, mieux ce serait. A côté de la Princesse, la servante blonde passa le cap des quatre chiffres. Petit à petit, les acheteurs se faisaient moins nombreux mais plus féroces et déterminés. Lasse d'être bousculée, Yue s'agrippa au bras de son Objet, se mettant bien à l'abri.

- Princesse, on commence à atteindre des grosses sommes … Je sais que vous voulez l'acheter, mais je crois que la concurrence est prête à tout … Il faudra m'arrêter quand ce sera trop !
- 2000 ! hurla la Princesse.

L'enchère provoqua quelques murmures dans l'assistance : elle doublait presque la précédente mise. La servante fixait sa maîtresse avec stupeur, pas vraiment sûre de savoir si elle devait continuer à enchérir ou laisser faire la Princesse. Hua quant à elle regardait successivement Yue, le commissaire priseur, l'homme renard et le public.
Un homme au loin cria un autre prix et les enchères reprirent de plus belle, même si le nombre d'acheteurs pouvait se compter sur les doigts d'une main.

- 3500 !

Yue était visiblement excédée. Les enchères publiques, c'était fini pour elle. Pourquoi tout le monde ne pouvait pas se contenter de lever une petite pancarte, comme font les gens civilisés dans une enchère ordinaire.
A côté d'elle, la servante commençait à compter … Avaient-elles emporté assez de liquide ?

La Princesse sentait tous les regards de l'assistance posés sur elle. D'habitude, se savoir observée lui faisait plaisir, mais là, les spectateurs étaient tous d'un rang très inférieur au sien et leur curiosité l'indifférait, la dégoûtait même un peu. Ses yeux croisèrent furtivement ceux d'Oreilles de renard, et Yue remarqua alors leur couleur inhabituelle … Hé bien, ils avaient moins ça en commun : les yeux rouges de la jeune fille du Wu Zang n'étaient pas très répandus dans sa province natale et encore moins dans la capitale. Mais bon, ce n'était pas comme si les yeux du Renard étaient ce qui l'intéressait au premier chef ; ses yeux remontèrent bien vite vers les oreilles poilues. Oh, elles venaient de bouger !

Le silence des acheteuses fut rapidement brisé par le commissaire priseur, lui attribuant naturellement l'enchère finale. Franchement, c'était même surprenant que les autres personnes présentes aient eu ne serait-ce que l'idée de concourir contre elle ! Elle suivit l'homme qui lui indiquait la direction à suivre pour aller payer. Payer … C'était si vulgaire. Voire ces personnes la reluquer, ne voyant en elle qu'un tas d'or, la convoitise et la cupidité comme seules lueurs dans le regard, se tordre en courbettes pour recevoir une piécette de plus …
Le vendeur n'était pas seul. Une petite troupe d'assistants se tenaient debout à ses côtés, tandis que l'homme qui l'avait conduite fermait la porte derrière Hua. Yue trouvait la pièce dégoûtante : trop sombre, trop poussiéreuse, trop petite (mais toute pièce qui faisait moins de 30m² était de toute façon trop petite au goût de la Princesse), des meubles en bois beaucoup trop vieux et de fort mauvais goût, et ça manquait cruellement de couleur. L'ocre décrépi, ça n'était pas et ça ne serait jamais à la mode. Un raclement de gorge lui rappela qu'il y avait dans la pièce un homme impatient de voir de l'or, mais qui dissimulait mal son avidité derrière un sourire un peu effrayant.

- Cessez immédiatement de sourire, vous avez l'air encore plus hideux.

La Princesse avait senti Hua se rapprocher doucement d'elle, effrayée par la présence de tant d'hommes autour d'elle. Illyen, l'Objet garde du corps à l'esprit aussi vide que la bourse d'un joueur invétéré, se tenait derrière elles, la main sur son épée courte, tandis que la jeune servante blonde à ses côtés semblait très agitée et anxieuse, ne cessant jamais de se triturer les mains. D'ailleurs, ces mouvements commençaient sérieusement à agacer la Princesse : elle lui adressa un regard désapprobateur, auquel la servante lui répondit par une expression de contrition empreinte de gêne.
Sans toucher la table, Yue se saisit du contrat de vente qu'on lui présentait et prit son temps pour le lire en détail. Au delà du simple plaisir de faire mariner les vendeurs, elle accordait toujours un soin particulier à la lecture des contrats qu'on lui proposait pour les ventes d'esclaves : elle n'avait pas du tout envie que le vendeur vienne faire une réclamation après coup et lui demande de payer encore, ou qu'il essaie de l'escroquer parce qu'il la croyait stupide. Il en allait de sa fierté.

- Bien, tout est en ordre. Nous pouvons procéder au paiement. Hum … Son regard était tourné vers la servante blonde dont elle n'arrivait plus à se souvenir du nom. Elle cessa rapidement son effort : de toute façon, elle n'était même pas sûre de l'avoir suffrage universel un jour. Toi, donne-lui l'argent.

La servante blonde tremblait lorsqu'elle sortit les sacs d'or et qu'elle les posait sur la table. C'était la peur du châtiment qui l'inquiétait : la Princesse allait être furieuse, et personne n'aimait subir ses colères.

- Il y a 2000 pièces d'or. C'est tout ce qu'on nous avons sur nous. Nous n'avons pas emporté plus.

La tête baissée et les yeux fermés, elle attendit le cri de colère de la Princesse et l'objet qui allait lui tomber sur la tête. Elle espérait seulement que sa maîtresse n'ait pas d'idées farfelues comme par exemple « Vous n'avez qu'à revendre ma servante pour payer la différence. » ou encore « Ma servante va vous rembourser en nature. ». Mais ce qui arriva la laissa stupéfaite …

- Cela ne posera pas de problème, je pense.

La Princesse était très concentrée. C'était l'occasion pour elle de s'exercer à cette technique, cette influence étrange qu'avait son père sur ces interlocuteurs … D'abord fixer son regard dans le regard de son vis-à-vis, puis tendre son esprit vers lui. Il fallait parler clairement et distinctement, pour bien se faire comprendre, et surtout toujours rester concentré.

- Personne ici ne veut causer de problème. Ces messieurs savent que nous sommes des personnes respectables, et ils seront sans aucun doute d'accord pour venir à ma demeure chercher le reste du paiement. Le nom de Wu Zang est une garantie suffisante pour le paiement.

Certes, son père était bien plus doué qu'elle à ce jeu-là : il pouvait faire plier des hommes plein de volonté et les convaincre de travailler pour lui quand une seconde plus tôt, ils voulaient l'assassiner. Yue avait encore beaucoup à apprendre, et elle sentait à peine ces dons se développer en elle, mais aujourd'hui était une occasion parfaite pour s'entraîner : ces esprits-là ne devaient pas être difficiles à manipuler.

La facilité avec laquelle Yue avait atteint son but et manipulé le bonhomme était pour le moins déconcertante. Elle s'était attendue à plus de résistance, même de la part d'un esprit aussi grossier que celui de son interlocuteur, mais après tout … Cela prouvait bien, une fois de plus, que les classes inférieures ne l'étaient pas qu'en richesse. Peut-être que Yue avait plus de talent qu'elle ne l'aurait cru …
La servante blonde émit un petit couinement de surprise. Apparemment, la servante oscillait entre le soulagement que tout soit arrangé, la surprise devant la tournure qu'avaient pris les choses et l'embarras qu'éprouvait toute personne normalement constituée devant une situation inédite, en l'occurrence celle d'un vendeur ― d'esclaves en plus ! ― qui acceptait de différer un paiement. Il n'y avait guère qu'aux nobles qu'un truc pareil pouvait arriver …
Hua restait étonnamment calme. Les yeux baissés, agitant ses chevilles endolories par une trop longue immobilité, la situation lui paraissait plus que naturelle : quand les nobles exigeaient quelque chose, on obéissait. C'était dans l'ordre des choses, voilà tout. Et la jeune fille avait déjà eu l'occasion d'assister à d'autres exploits semblables à la cour du Wu Zang : le Prince de sa province natale savait faire preuve d'une force de conviction à la limite du surréaliste, alors que sa fille n'ait aucun problème pour payer plus tard, franchement … Par contre, l'attitude de l'esclave tranchait avec ce que Hua connaissait : il venait de s'agenouiller pour faire un baisemain à la Princesse, ce que sans doute aucun esclave n'avait fait avant lui.
Hua regardait à sa maîtresse dans l'espoir de deviner ce qu'elle allait faire. D'habitude, quand on achetait des esclaves, ceux-ci se montraient soumis et obéissant, mais là … Le renard expirait la confiance en lui ! Enfin, il se montrait poli et respectueux, même si son regard brillait un peu trop fort pour avoir l'air complètement honnête. Et la Princesse ?

Yue n'avait pas réagi tout de suite quand son nouvel esclave s'était agenouillé devant elle. Elle l'avait laissé lui prendre la main et l'embrasser sans broncher. Alors qu'il venait de la saluer, elle gardait le silence, les yeux fixés sur lui. Puis finalement, elle cédait à la tentation qui la rongeait depuis plusieurs minutes déjà : elle tendit la main, attrapa l'oreille gauche du Renard, la caressa doucement avant de la tirer légèrement. Les mouvements que faisait l'oreille, la douceur et la couleur des poils, la texture, tout cela la fascinait étrangement.

- Oh, c'est tout doux !

C'était sorti tout seul, et ça venait du fond du cœur. Curieusement, de voir sa maîtresse agir de la sorte, Hua en éprouvait tout à coup l'envie de caresser à son tour les oreilles blanches de l'hybride … L'attitude impassible de l'Objet derrière elle la rappela à l'ordre, et elle ouvrit la porte pour laisser passer la Princesse. Leurs « courses » étaient terminées, elles allaient enfin pouvoir reprendre le carrosse pour rentrer au palais.
Ce qui ne signifiait pas que tout était fini. La Princesse avait plus ou moins décidé d'acheter un esclave sur un coup de tête : maintenant il allait falloir préparer son arrivée. Mentalement, la domestique dressait une liste des choses à faire tandis qu'elle emboîtait le pas de sa maîtresse pour monter dans la voiture : trouver une chambre, faire le lit, penser à prévenir les cuisines ― ah oui, il fallait aussi se renseigner sur son régime alimentaire, certains esclaves ne mangeaient pas de viande … ou ne mangeait que ça ― mais aussi contacter la couturière pour refaire sa garde robe …

- Et sinon, tu as un nom, Renard ?

Yue continuait à tripoter de temps à autre les oreilles de sa nouvelle acquisition, tandis que Hua restait absorbée dans ses pensées. La servante blonde dévorait des yeux le Renard, et Illyen, à côté de Hua, avait comme à son habitude les yeux dans le vague.

Suite chez Yue à cet endroit