C'était seulement la troisième nuit qu'elle passait à la caserne et elle avait encore du mal à s'y faire. Chaque matin elle s'était réveillée en se demandant ce qu'elle faisait là, où elle se trouvait et pourquoi. Ses réflexes défensifs la faisait se recroqueviller sur son lit, le regard planté vers la porte de sa cellule, les lèvres relevés sur ses canines, attendant l'intrus qui l'avait enfermée là. Puis, elle reprenait ses esprits, se souvenait de cet officier particulièrement malpoli qui lui avait fait signer les papiers de son enrôlement ainsi que de ce médecin frileux qui lui avait fait passer les premiers examens médicaux de sa vie. Elle n'était pas prisonnière, elle n'avait pas été violentée. Sa cellule était en fait ce qui lui servait de chambre à la caserne centrale. Les bleus sur ses avant-bras et son ventre n'étaient que les marques de ses entraînements passés. Elle n'avait jamais réellement manipulée une épée, trop lourde, trop lente et trop ostentatoire à son goût. Elle préférait les coutelas, les poignards, ou mieux encore les poings et les griffes. Les coups qu'elle prenait à l'épée, elle les rendait au combat rapproché. Autant les soldats aimaient se battre contre elle dans le premier cas, autant ils fuyaient comme des mauviettes lorsqu'elle leur proposait l'autre alternative.

Elle sourit, et étira ses muscles congestionnés sur la couchette qui lui servait de lit.
Elle avait encore fait le même rêve. Depuis qu'elle avait mis les pieds dans la capitale, il revenait toutes les nuits. Elle courait. Pas comme une femme, comme une louve, car c'est ce qu'elle était; une louve au pelage rouge, dont les yeux dorés fixaient le chemin qui s'ouvrait sous ses pattes. Elle courait, la gueule ouverte après une proie qu'elle n'arrivait jamais à attraper. Soudain, le couvert des arbres s'ouvrait sur un ciel clairsemé d'étoiles. La lune l'hypnotisait, l'envoûtait et alors qu'elle allait tendre le cou pour émettre un ululement que seul les siens étaient capables de reconnaître, la lune se divisait en deux yeux jaunes qui la fixaient, transperçaient son esprit de part en part et l'obligeaient à retrouver la sécurité de la forêt.

Elle éclaboussa son visage avec l'eau glaciale qu'on avait posé dans la cuvette au coin de sa cellule. Sentir le froid sur ses paupières, sur ses joues lui rappela son pays natal. Elle s'habilla en silence. Les fourrures couvrirent bientôt sa peau translucide et elle huma le parfum suave de bête sauvage qui s'en dégageait.
Elle n'avait pas faim aussi passa-t-elle devant le réfectoire et la file de soldats en armes qui attendaient leur repas, sans un regard. Son ventre émit pourtant un grognement capricieux qu'elle prit soin d'ignorer. Ce qu'on servait ici n'était pour ainsi dire pas ce à quoi elle avait été habituée...

Elle contourna les baraquements pour se rendre sur le terrain d'entraînement. A cette heure matinale, ils étaient peu nombreux les soldats qui avaient déjà commencé à se battre. Certains traînaient nonchalants le long des enceintes, la mine laiteuse de ceux qui ont trop bu la veille, d'autres étaient avachis contre le chambranle des baraquements et fixaient le sol, admiratif, sans doute pour les mêmes raisons. Aucune épée n'était sortie de son étui. A vrai dire seuls quelques archers avaient installé leurs cibles à l'extrémité ouest du terrain et s'exerçaient à mettre un maximum de flèches dans le rond central.
Pour Iekaterina c'était la discipline la moins noble de l'art du combat. Comment pouvait-on trouver une quelconque fierté à tuer un adversaire à cinquante pieds de son ennemi? Et ce de surcroît avec un équipement qui n'avait rien de naturel. Elle méprisait profondément les archers, mais pour pouvoir les battre en combat singulier, il faudrait bien un jour qu'elle apprennent leurs techniques. Cette simple idée lui donnait envie de vomir, mais tout bon soldat se doit de connaître son ennemi dans ses moindres détails et qu'importe s'il devait passer des heures à les observer.

Elle entreprit d'abord de courir un peu pour désengourdir ses muscles. Les regards vides des soldats présents la suivirent machinalement tandis qu'elle enchaînait trois tours complets du terrain d'entraînement. Quand les archers se trouvaient dans son angle de vision, elle observait consciencieusement leurs techniques, leurs façons de planter les pieds dans le sol, de tenir l'arc et de tendre la corde à l'extrême sans qu'elle ne rompe. Cela ne manquait pas d'élégance, mais restait très guindé. Leur dos était trop droit pour elle qui aimait l'avoir rond, leur bras trop tendus, et leurs gestes trop empruntés quand elle les aimait rapides et brusques.
Lorsqu'un groupe de soldats lourdauds fit son apparition sur le terrain, elle cessa de courir et s'assit derrière la ligne des archers sur la poutre de bois qui délimitait l'extrémité de leur piste. Elle en choisit un au hasard. Un blond aux yeux verts, plutôt svelte, qui touchait le centre de la cible huit fois sur dix. Et elle se mit à étudier sa posture et ses gestes, faisant abstraction des premiers éclats de voix qui exhortait à saisir une épée et à se battre en homme!

Le prédateur reconnaît le chasseur: son rival.

Iekaterina ne perdit pas une miette de la scène qui se déroula sous ses yeux. Son instinct la poussa à respirer de même que l'archer. Lentement et profondément. Son corps se figea dans l'expectative. La tension palpable fit frissonner sa fourrure comme si elle n'était plus un simple accessoire mais partie intégrante de son être. L'animal en elle se réveillait. Un grondement sourd montait de sa gorge qu'elle retint juste à temps pour ne pas être entendue. Lorsque la première flèche partit, sa pupille n'était plus qu'une mince fente noire, fixée sur la cible. En quelques secondes à peine, le mannequin avait été tué une demi-douzaine de fois. Son souffle se fit plus rauque; l'archer n'était pas un simple soldat, à ses yeux de louve, il représentait bien plus désormais.

Sans doute était-ce pour ça qu'elle ne broncha pas quand la flèche s'orienta dans sa direction. Le prédateur ne peut montrer au chasseur que ce dernier a réussit à prendre l'ascendant.
Les pupilles d'ébène reprirent instantanément leur forme naturelle et fixèrent l'inconnu. Elles devaient surtout n'exprimer aucune émotion. Ni la hargne du loup, ni l'intérêt du bon soldat, ni même le respect qui, quelque part, venait de s'ajouter à l'équation et rendait les choses plus complexes.

Il baissa son arc, la dévisageant à son tour, manifestement perturbé par un soupçon naissant.
Le chasseur reconnaît lui aussi le prédateur quand il en voit un. Mais sous les traits délicats d'une jeune femme qui pourrait déceler ceux d'un loup? Personne; même le chasseur ne pourrait s'en tenir qu'à des soupçons.

Elle le regarda s'éloigner pour récupérer les flèches qu'il avait planté dans le mannequin un peu plus tôt. Ses mains agrippèrent la clôture en bois, et elle lança ses jambes en avant pour atterrir sur le sol avec souplesse. Plus loin derrière elle, les premiers sons d'un combat à l'épée résonnèrent. Le cri du métal frappant le métal la fit grincer des dents mais elle ne jeta pas pour autant un coup d'oeil par dessus son épaule. Elle avait bien mieux à faire ce matin-là...

Lorsqu'il fut de nouveau à sa hauteur, au lieu de s'adresser à lui, elle recula et s'éloigna en direction des autres archers. L'un après l'autre, elle passa derrière chacun d'entre eux. Elle devait vérifier que dans le rangée, aucun d'entre eux n'était meilleur chasseur que lui.
Elle reniflait en silence leurs odeurs respectives ce qui faisait à peine frémir son nez. Le premier sentait la catin bon marché, le second sentant le savon, bon marché lui aussi. Enfin le troisième avait une odeur étrange, une odeur qui la surprit d'abord tant elle ressemblait à celle d'un loup et elle faillit d'instinct retrousser les babines comme elle l'aurait fait en face d'un de ses congénères. Mais les iris dorés distinguèrent sur le col de son veston un poil pâle et rêche qui ne pouvait pas être un poil de loup. Un sourire ironique flotta sur son visage un instant: la vie ici, entouré d'étrangers et d'odeurs saugrenues la rendait plus faible, moins réactive; cette odeur était celle d'un chien, elle aurait dû le savoir. Rien à signaler de ce côté là donc.
Elle fit demi-tour vers l'archer qu'elle avait repéré depuis le début. Sans doute était-ce l'odeur lointaine qu'il exhalait... Un parfum qu'elle ne connaissait que pour avoir traversé les forêts des plaines orientales mais celui-ci ne ressemblait pas à ceux dont elle se souvenait, il était plus profond, plus dense.

Sa voix émit d'abord un grondement comme si elle ne savait plus parler, seulement grogner. Puis un son rauque finit par s'échapper de ses lèvres:
" J'aimerais comprendre comment un chasseur peut tuer sa proie à six reprises en si peu de temps et à cinquante pieds de distance. "

Elle ne releva même pas qu'au lieu d'avoir employer le mot "archer", elle avait préféré celui de "chasseur". Elle ne releva pas non plus l'oubli des formules de politesse ou les regards des autres archers braqués sur elle.
Elle était le prédateur, il était le chasseur.
Chacun parlait la langue de l'autre, sans vraiment la comprendre.

L'extension de sa volonté...
Il était difficile pour elle de comprendre qu'une simple arme comme un arc, construit de toute pièce par l'habileté humaine puisse devenir l'extension de sa volonté. Même si elle maniait avec adresse poignards et autres lames courtes, elle n'avait une confiance absolue qu'en ses propres atouts: ses poings, ses griffes et ses crocs. Concevoir qu'un homme fasse de son arc l'extension de son bras relevait davantage, à ses yeux, d'une supercherie, d'un vague artéfact pour masquer une lacune plus primitive.
Elle soupesa le chasseur devant elle et se demanda en son fort intérieur qu'elle était la faille qu'il tentait de cacher. A première vue, elle ne pouvait le deviner. Et cela l'embêtait, car la plupart du temps, son instinct la renseignait rapidement sur les failles de ses adversaires. Ne pas trouver cette faille allait à l'encontre soit de son instinct de prédateur, soit de ses théories concernant les archers. Dans les deux cas, elle était certaine d'être dans le vrai.

Elle n'écouta que d'une oreille la question qui suivit, et sans pour autant l'éluder, elle y répondit de façon totalement allusive.
" Sans doute est-ce les fourrures que je porte, ou bien tout simplement que votre province vous manque. Nous sommes à Ishtar, il n'y a de loups ici que les hommes... "

Le chasseur était meilleur qu'il n'y paraissait. Ou alors c'était elle, la louve, qui perdait de ses capacités d'adaptation au sein de la capitale. Elle ne pensait pourtant pas avoir fait de faux pas. A l'avenir, elle devrait faire plus attention... Si lui, simple chasseur, l'avait presque démasquée, qui sait ceux qui aurait pu lire ses intentions sans l'ombre d'un doute?

Là n'était pas la question pour le moment, d'autres plus importantes lui venait à l'esprit et elle ne savait pas vraiment par où commencer. Elle devait les poser sans que cela paraissent trop suspect; son rôle de soldat consciencieux l'y aiderait sans doute.
Un éclat de voix la sortit de sa réflexion. Derrière elle, sur le champ d'entraînement, une jeune recrue s'était effondrée sur la terre battue. Manifestement, un idiot de première classe avait voulu rouler des mécaniques devant ses camarades. Résultat son adversaire inexpérimenté perdait son sang à même le sol; une longue estafilade pourpre barrait ses vêtements poussiéreux au niveau des côtes. L'équipe médicale n'allait pas tarder à arriver, mais le nouveau ne pourrait certainement plus servir dans la garde impériale.
Iekaterina nota en son for intérieur de flanquer une rouste à l'imbécile qui avait voulu jouer les gros bras la prochaine fois qu'elle le croiserait. S'attaquer à un faible avait toujours été une hérésie à ses yeux...

Son regard se porta à nouveau sur le chasseur.

" Quelle serait la meilleur façon pour un soldat de la garde, ne maniant pas l'arc, d'arriver à tuer un archer ennemi? "

Elle marqua une pause, essayant de se remémorer la façon qu'avait le chasseur de se tenir lorsqu'il tirait ses flèches. La main tenant la corde masquait la carotide, l'arc le visage. A part au lancer de couteau, elle avait du mal à voir comment un archer pouvait être tuer par quelqu'un d'autre qu'un archer.

" Et les archers sont-ils habiles au combat rapproché? Leur arc n'est-il pas une gêne dans la fluidité de leur mouvement? "

Elle observait le chasseur avec un intérêt grandissant. Malgré le mépris des premiers instants, elle se rendait peu à peu compte que la distance était certes synonyme de lâcheté, mais également d'immunité.